VÉLEMÉNY: A Lafayette és a Lehigh rivalizálását felfüggesztették, a sportolók és a rajongók gyötrelmes limbóban várakoznak

Minden iskolában van valami egyedi, ami különlegessé teszi őket. A betlehemi Lehigh University-nél és az eastoni Lafayette College-nál ez a “rivalizálás”, a két iskola, amely többször mérkőzött meg egymással, mint bármelyik másik iskola az egyetemi futball bármely szintjén.

Ez olyasmi, ami sok embernek fontos – főleg az öregdiákoknak, de sok betlehemi és eastoni lakosnak is, akik büszkék arra, hogy részesei egy olyan eseménynek, amely egy évszázadon átível, és amely hatalmas változásokon keresztül kitartott és alkalmazkodott mind a futballjátékban, mind a betlehemi és eastoni területek átalakulásában.

Életem egy jó darabját a “The Rivalry” körül töltöttem, az első Rivalry meccstől kezdve, amelyen Lehigh egyetemistaként részt vettem, egészen a két elkeseredett rivális tavalyi utolsó találkozójáig.

Egy könyvet írtam róla, csak egyetlen találkozót hagytam ki az iskolák között, mióta elsőéves voltam a Lehigh-en, és közel két évtizede írok a Lehigh futballról és a Rivalryről.

Soha nem gondoltam volna, hogy arról kell írnom, hogy november harmadik hétvégéjén nem lesz mérkőzés a két iskola között.

A COVID-19 egy mindent átfogó történet volt, amely uralta a 2020-as évet. Az emberek halálával, a szörnyű gazdasági költségekkel és az áldozatok kezelésében segítő bátor férfiakkal és nőkkel, akik mindent megtesznek a kiszolgáltatottak biztonságáért, összefüggésben talán úgy tűnhet, hogy a Lehigh Valley két iskolája közötti egyetemi futballrivalizálás elhalványul.

De meglepően kevés időt fordítottak arra, hogy egy olyan rivalizáló futballmeccs elvesztésének hatásairól beszéljenek, amelyet 1884 óta egy kivételével minden szezonban megrendeztek.

Már korábban is sokan megjegyezték, hogy az egyetemi futball gyakran tükröt tart a társadalom elé, amelyben élünk – a prioritások, a közösségek és az emberek magasságai és mélypontjai elé. A COVID-19 világában ez igazabb, mint valaha.

A Lehigh és a Lafayette egyetemen és az őket körülvevő közösségekben november harmadik hetében van egy űr, amelyet a legtöbben virtuális Rivalry-tevékenységekkel és a tavaszi futballszezon reményével próbálnak kitölteni, így ez nem a Rivalry elmaradását jelenti, hanem csupán a mérkőzés megmérettetésének elhalasztását, amikor már biztonságosabb a normálisabb játéknap élménye.

Limbo

Az egyik terület, ahol a Lehigh és a Lafayette futballszurkolói 2020-ban egyetértenek, az a gyötrelmes limbó, amibe a játékosok és a szurkolók kerültek.

A Patriot League összes sportrajongója számára a járvány nem sokkal azután kezdődött, hogy a Boston University a New York-i Hamiltonba utazott, és a Colgate-et megdöntve megnyerte a Patriot League férfi kosárlabda-bajnokságát.

Ez volt az egyik legeslegutolsó egyetemi kosárlabda-mérkőzés, amelyet azelőtt vívtak, hogy Rudy Gobert, a Utah Jazz játékosa pozitív lett a COVID-19 tesztre, és a dominók elkezdtek lezuhanni az egyetemi sportban, kezdve az egyetemi kosárlabda világának és a mindent eldöntő NCAA-tornának a leállásával.

A COVID tavasza közösségi zárlatokat, felfüggesztett szezonokat, és sok esetben az iskolák teljesen bezárták az egyetemeket, és kizárólag online tanulásra álltak át.

Sok hónapig a Patriot League iskolái egy vonalban voltak az NCAA többi iskolájával, vagy inkább az NCAA egy vonalban volt a Patriot League által választott úttal.

Amikor nyilvánvalóvá vált, hogy a “melegebb időben a COVID eltűnik” inkább kétségbeesett fantázia, mint valódi járványcsökkentő stratégia, a Patriot League úgy döntött, hogy elhalasztja az őszi sportversenyeket (az Army és a Navy kivételt képezett a futball és minden más sportág tekintetében, amit csak akartak).

Elhatározásukat elég korán meghozták, nem sokkal azután, hogy az Ivy League iskolái ugyanerre a következtetésre jutottak. Abban az időben meglehetősen elkerülhetetlennek tűnt, hogy 2020-ban nem lesz egyetemi futball, mivel az iskolák és konferenciák törölték és elhalasztották a szezonokat. Úgy tűnt, hogy végül az egész egyetemi futball követni fogja ezt a példát.

És bizonyos értelemben a gondolat, hogy az egyetemi futball többi része követi a Patriot League-et a karanténba, egy kicsit könnyebbé tette a gyomorszorító döntést, mert még ha a Lehigh és a Lafayette át is ment az őszi meccsek elmaradásának fájdalmán, ez legalább egy közös erőfeszítés volt az egyetemi futball többi részével az igazi ellenség – a COVID-19 – elleni küzdelemben.

De nyilvánvalóan nem ez történt.

Az NCAA és “vezetőjük”, Mark Emmert komoly vezetése hiányában az iskoláknak és a konferenciáknak lényegében azt mondták, hogy gondoskodjanak magukról, miközben a járvány a nyár folyamán tovább tombolt, és a konferenciák és az iskolák ennek következtében különböző döntéseket hoztak.

Néhány FCS és FBS program úgy döntött, hogy ősszel játszik, néhány FCS és FBS program úgy döntött, hogy teljesen kihagyja a 2020-as szezont, és az FCS többi részének nagy része, beleértve a Patriot League iskoláit is, úgy döntött, hogy megpróbálja elhalasztani a szezont egy módosított tavaszi menetrendre.

Azok az iskolák, amelyek úgy döntöttek, hogy ősszel játszanak, meghozták a kívánt döntést, de a Lehigh, a Lafayette és több száz kis és közepes futballprogram, köztük a Division II, a Division III és más futballprogramok szurkolói körében ez a döntés fájdalmas bizonytalanságot teremtett.

Az iskolák döntésének egy része, hogy elhalasztják vagy törlik a szezonjukat, az volt, hogy az a koronavírus elleni teljes körű nemzeti erőfeszítés része legyen. Persze, ez szívás volt, és fájt, de a COVID-19 elleni háború volt a legfontosabb harc, amit meg kellett vívni. Azok számára, akik a tavaszi halasztást választották, még mindig fennállt a remény egy módosított szezonra, amikor a COVID-19 remélhetőleg már a végét járja.

Természetesen végül nem ez történt. Ehelyett néhány iskola előbb döntött úgy, hogy a 2020-as őszi szezon mellett van, mint ellene.

Kevés tinta folyt ki arról, hogy a szezonjukat elhalasztó iskoláknak hogyan húzták ki a talajt a lábuk alól az őszi versenyző iskolák, amelyeknek nem volt valódi tervük a teljes kontaktusú futballmérkőzések biztonságos megrendezésére, és őszintén szólva nem is igazán próbálkoztak.

Ezek az iskolák elkezdtek úgy tenni, mintha képesek lennének “kvázi atlétikai buborékokat” létrehozni maguk körül, ami persze nevetséges volt. Még akkor is, amikor a futballcsapatok csupán elkezdték az edzéseket, olyan történetek láttak napvilágot, hogy az iskolák és még egyes edzők is azt kezdték hinni, hogy a csapatok “csordaimmunitást” szerezhetnek a COVID ellen, ha szándékosan megfertőződnek vele.

Ezeken felül egy tesztelési program, amelyről bebizonyosodott, hogy teljesen félreértették és visszaéltek vele, nem tett mást, mint még nagyobb biztonságérzetet – vagy tagadást – keltett azokban a programokban, amelyek úgy döntöttek, hogy felpörögnek a játékokra. Az NCAA, mint mindig, most sem volt segítségünkre, még egy kemény tesztelési útmutatót sem adott a mérkőzések megvívásához. A nevetségesen laza irányelvekkel az iskolák és konferenciák gyakorlatilag kitalálhatták, hogy mit tartottak rendben lévőnek, és így is tettek.

(Ez nem csak az egyetemi atlétika problémája volt – az iskolák országszerte nem kaptak semmilyen iránymutatást a biztonságos újranyitáshoz. Az “az iskolák kitalálhatták, hogy mit gondoltak rendben lévőnek” mantra az iskoláik újranyitásakor is érvényesült az egyetemisták számára, a sajnálatosan megjósolható COVID-járványokkal, amelyek az egyetemen kívüli partikból és meggondolatlan eseményekből adódtak.)

Az, ami végül történt, tipikus egyetemi futball volt – egyes mérkőzéseken a lelátókon kartonfigurák, más mérkőzéseken szurkolók nélküli mérkőzések, megint más mérkőzéseken korlátozott, szociálisan távolságtartó szurkolókkal, és egy Notre Dame/Clemson mérkőzés, amelyen a Clemson kezdő irányítója a pozitív COVID-teszt miatt kiesett, a hazai csapat kettős hosszabbításban nyert, és valószínűleg COVID-szuperszóró esemény történt, mivel több mint 10 000 szurkoló rohant a pályára.

A választás a pályán a COVID által érintett termék, a lélektelen, szurkolóktól mentes, a televízió számára készült futball a barlangos stadionokban, és a korlátozott befogadóképességű mérkőzések között, amelyek valószínűsíthető közösségi szuperspreader eseményeket eredményeznek, az egyetemi futball csúcspontja. Sok iskola, amely meccseket játszik, úgy döntött, hogy leállítja vagy csökkenti a közösségi rendezvényeket és/vagy a meccsek körüli pompát és körülményeket annak érdekében, hogy a meccsek megrendezésre kerüljenek – ami sokak szerint az egyetemi futball lényege. (Valóban hazatérés az, ha nincs meccs előtti felvonulás, nincsenek szurkolók a lelátókon, és nem lép fel a zenekar?) Sok iskola mégis ezt a döntést hozta, jól tudva, hogy ez nem lesz ugyanaz az élmény vagy az iskolai büszkeség vagy a közösségi elkötelezettség motorja, mint normális esetben.

Ezen a héten – ami a Lehigh/Lafayette hét lett volna itt a Lehigh-völgyben – több őszi versenycsapatnál is COVID kitörést látunk, és nem kevesebb, mint tíz mérkőzés törlését, ami a legtöbb törlés egy hét alatt az őszi menetrend kezdete óta. El sem tudom képzelni, min mennek keresztül a sportolók családjai azokban a csapatokban, amelyek játszanak, nem tudva, hogy a gyereküknek van-e halálos betegsége, amelynek életre szóló hatásai lehetnek – ezt még senki sem tudja.

Szóval úgy tűnik, hogy a Lehigh, a Lafayette és az egyetemi futballprogramok túlnyomó többsége, amelyek sportigazgatói és elnökei úgy döntöttek, hogy nem játszanak ősszel, úgy tűnik, hogy a biztonságosabb döntést hozták. Bár szívás és fájdalmas, hogy ezen a héten nem lesz meccs, az iskolák mindent megtettek annak érdekében, hogy megakadályozzák a csapatok kitörését.

De az is fáj, ha azt az áldozatot, amelyet a Lehigh és a Lafayette játékosainak az igazgatók és az iskolák elnökei kértek, nem mindenki kérte az egyetemi futballban.

Minden szombaton ezek a gyerekek, akárcsak én, felkelnek, és tudják, hogy futballmeccseket játszanak, és azon a szombaton nem vesznek részt benne. Szörnyű lehet, ha arra kérik őket, hogy üljenek otthon, és ne játsszák azt a játékot, amire egész életükben készültek és edzettek – aztán szörföznek a csatornán, és látják, ahogy a Penn State az Indianával játszik.

Azzal kapcsolatban lehet vitatkozni, hogy le kell-e játszani bármilyen mérkőzést vagy sem – de egy pillanatra el kellene gondolkodni azokon a sportolókon, akiket arra kértek, hogy tegyék félre azt, amit szeretnek csinálni, csak azért, hogy más iskolák folytassák a játékot, annak ellenére, hogy ez egyértelműen kockázatos.

Az egész folyamat során sehol nem gondoltak ezekre a sportolókra – szó szerint több tízezerre -, akik 2020 őszén a pálya szélén állnak, akiket a COVID-19 megfosztott egy normális szezontól, majd az NCAA, az iskolák elnökei és egyes iskolák adminisztrátorai, akik megengedték és úgy döntöttek, hogy a televíziós szerződésekből vagy valamiből származó pénzszerzés fontosabb, mint a saját közösségük egészsége és biztonsága, a játék minősége, valamint a saját játékosaik egészsége és biztonsága.

Tisztelet

A főiskolai futball és a szurkolóik különös társaság. Nagyjából az egyetlen dolog, ami igazán összeköti őket, az a tény, hogy egyetemre jártak, és szinte irracionálisan szeretik azt a sportágat, amely olyan nagy, és olyan erősen kötődik azokhoz az államokhoz és közösségekhez, ahol laknak.

Az iskolák, amelyek úgy döntenek, hogy egyáltalán fociznak, azért teszik ezt, mert részei akarnak lenni ennek a közösségi szövetnek – helyi szinten, vagyis a város és a régió, de az országos közösségi szövetnek is – magának az egyetemi futballnak.

A Lehigh és a Lafayette sem különbözik ettől.

A november állítólag izgalmas időszak az egyetemi futballban, ahol az Alabamát, az Auburnt, a Penn State-et, a Michigant vagy más hatalmas, nagypénzű programokat követő emberek a sportág néhány történelmi rivalizálásával egy időben versenyeznek.

A Harvard/Yale-hez hasonlóan a Lehigh és Lafayette közötti rivalizálás történelmi állandóság, amely túlélte a háborúkat, számtalan futballszabály-változtatást és a sportág nagyüzemmé válását.

A Lehigh és a Lafayette szurkolói megértik, hogy a rivalizálásuk soha nem fogja kiszorítani az Iron Bowlt vagy az Ohio State/Michigant a nemzeti szívekben – és nem is kellene.

De azt kérik, hogy legyenek a saját, fontos részei ennek az egyetemi futballszövetnek, tisztelt divízió I-es intézményként, amelyet Lee Corso és a College Football Gameday többi tagja novemberben elismer, és amely évente legalább egyszer része az egyetemi futball történetének.

Ez az, amiért a játékosok áldozatot hoztak, amiért a testüket a pokolba küldték, amiért egész életükben keményen dolgoztak, hogy játszhassanak – ez az idő az országos színpadon, ahol megtestesítik ezt az őrült sportot, az egyetemi futballt.

A Lehigh és a Lafayette esetében az, hogy részesei lehetnek ennek a történelemnek, az egyik fő ok, amiért ezekbe az iskolákba járnak. A mérkőzés 16 000 szurkoló előtt, amikor az egyetemi futball energiája a lelátóról a pályára ömlik, amikor a mérkőzés fénypontjai az egész országot bejárják – ezért jönnek ide a sportolók versenyezni, áprilisban és májusban kevés szurkoló előtt gyakorolnak, heteken át keményen dolgoznak az edzőkkel.

Ha november a Championship Week az egyetemi futball nagyjainak ünneplésére, a Lehigh-nek és a Lafayette-nek nincs szüksége több száz üveg pezsgőre. Egy korty pezsgőre azonban igenis szükségük van november harmadik hetében. Ezt kiérdemelték. Az iskolák is megérdemelték, hiszen az elmúlt 100 év alatt sikerült ennyi Rivalry-meccset megrendezniük.

A szokásos ebédek és a meccs előtti mókázás és játék hiányában a Lehigh és a Lafayette az online világba és a közösségi médiába vitte a Rivalry-t. Lehetőséget kínálnak arra, hogy “virtuális” helyeket vásároljanak a Rivalry 155.5-re (mivel a két iskola 156. találkozóját elhalasztották), és számos online eseményt kínálnak az öregdiákoknak. Ez nem ugyanaz, mint az elmúlt évek meccs előtti partijai vagy pazar tailgate-jei, de ez is valami, ami jelzi azt a történelmi pillanatot, amikor az egyetemi futball legjátszottabb rivalizálását el kellett halasztani.

Az FCS egyetemi futballszezont jelenleg tavaszra tervezik. Bár a Patriot League még nem tett hivatalos bejelentést, Jen Heppel ügyvezető igazgatót idézték, aki azt mondta, hogy a menetrendek kidolgozása még folyamatban van, és a következő hetekben bejelentésre kerül sor.

Nem lett volna rossz, ha a Patriot League már hetekkel ezelőtt tett volna valamilyen bejelentést, amelyben megerősítette volna elkötelezettségét a tavaszi futballszezon mellett, különösen a Lafayette és a Lehigh esetében. Már csak azért is, mert mély büszkeség és történelmi jelentőséggel bír az a 156. találkozó a két iskola között a pályán, bármikor is kerül rá sor.

Senki sem tudja, hogy a Lehigh és a Lafayette mikor fog újra futballmérkőzést vívni a pályán – hogy beengedik-e a szurkolókat vagy a médiát, hogy lesz-e oltóanyag vagy sem, hogy enyhül-e annyira a közösség elterjedtsége, hogy élő rendezvények, zenekarok és a többi kellék, ami egy egyetemi futballmérkőzést naggyá és egyedivé tesz. A remény az, hogy késő tavasszal lesz.

A remény az is, hogy addigra a játékosok és a játék iránt ugyanaz a tisztelet lesz jelen tavasszal is. A sportolók megérdemlik a tiszteletet, és remélem, hogy megkapják azt a játékot, amit annyira megérdemelnek.

Amíg addig belépünk november harmadik hétvégéjébe, és remélem, hogy a Rivalry kezdete óta először a Lafayette és a Lehigh sem szenved vereséget a Rivalry Week-en.