DENVER — Az elmúlt hónapban a Broncos nyomon követte a játékosok teljesítményét, erőfeszítéseit és alkalmasságát az NFL történetének legszokatlanabb edzőtáborában.
Nem voltak olyan előszezon-meccsek, amelyek a mélységi táblázat mozgó napjaként szolgáltak volna. Nem voltak próbajátékok a kíváncsi és hangos szurkolók előtt. Ez a nyár arról szólt, hogy biztonságban maradjunk, és a gyakorlás értékelését végső kritikává alakítsuk, nem úgy, mint az egyetemen.
A Broncos szombaton megállapodott az 53 fős játékoskeretben, amely a rugalmasság (tight end Jake Butt), a felemelkedés (draftolatlan cornerback Essang Bassey) és az állandóság (hetedik körös elkapó Tyrie Cleveland) történeteit tartalmazza. A Drew Lock irányító által irányított, javuló támadójátékkal és a potenciális elit védelemmel a Broncos célja, hogy véget vessen a négy szezonon át tartó rájátszásszünetnek, miközben 2016 óta először szereznek győzelmet.
“Továbbra is bízom benne, hogy a támadójáték sok pontot tud szerezni Tehetségesek ezen az oldalon, és jó táboruk volt Azt hiszem, robbanékonyak vagyunk. Úgy gondolom, hogy a fiatalokkal láthatunk néhány következetlenséget. Remélhetőleg nem túl sokat” – mondta Elway, aki optimistább, mint a tábor előtt volt, mivel Lock az utolsó három edzésnapon elkapta a fonalat. “Tetszenek a játékosaink a védekező oldalon, az ösztöneik. A.J. Johnsonnak nagyszerű tábora volt (linebackerként). Plusz, tetszik a képességünk, hogy az irányító után tudunk menni.”
This browser does not support the video element.
A legtöbbet vizsgált döntések a linebackereknél születtek. A Broncos megszakította a kapcsolatot a négy éve kezdő Todd Davisszel. Fangio szerint Davis még mindig tud játszani, de a veterán 5 millió dolláros fizetésén túl a Josey Jewellbe vetett hit is előkészítette a távozását. Több forrás szerint Jewell akkor is a kezdőbe akart kerülni, ha Davis egészségesen tér vissza vádlisérüléséből. A Broncos Johnsonnal és Jewell-lel fog nyitni a linebacker poszton. Így a Broncos nem volt hajlandó megtartani Davist, mint potenciális tartalékot, különösen azután, hogy leszerződtették Mark Barront a fedezeti feladatokra a sub package-ekben, és megszerezték a sokoldalú Austin Cilatrót a Bengals-tól.
“Barron rengeteg tapasztalattal rendelkezik, és tud mozogni és segíteni nekünk. Austin Cilatro az elmúlt szezonban az utolsó öt mérkőzésen kezdett Jacksonville-ben. Tud játszani, és nagyszerű speciális csapatjátékos” – mondta Elway. “Josey-nak és A.J.-nek is nagyon jó tábora volt, és Joe Jones is jól játszott.”
Fangio nehéz választás elé nézett a cornerbackeknél. A Broncos az elmúlt öt hetet azzal töltötte, hogy megpróbálta meghatározni a legjobb lehetőségeket a nickelben. Devontae Harris ezen a héten szeparációt teremtett, Bassey pedig erős edzésismétléseivel bekerült a csapatba.
Fangio szerint Bassey még jobb az első táborában, mint Bryce Callahan volt draftolatlan újoncként Chicagóban. Duke Dawson szintén erősen teljesített, így DeVante Bausby, aki jól játszott, mielőtt nyaksérülést szenvedett a Chargers ellen a tavalyi szezonban, nélkülözhetővé vált. A speciális csapatokban való játék képessége is segített Harrisnek és Bassey-nek, aki az elmúlt 17 évben 16. alkalommal ad a Broncosnak egy nem draftolt újonc szabadügynököt az 53 fős listán.
“Láthatod, hogy egy srácnak vannak-e ösztönei. Ő megmutatta ezt” – mondta Fangio. “Hagytuk, hogy (Bassey) az első csapattal dolgozzon a minap, és nem volt túl nagy falat neki.”
Szeptember első hete az NFL-ben számos jó érzéssel teli történettel büszkélkedhet. Kevés jobb van, mint Butt fellendülése. A korábbi michigani sztár, akit a térdproblémái miatt a tábor előtt esélytelennek tartottak arra, hogy maradjon, a nyáron más játékosnak tűnt, jobban hasonlított arra a sztárra, aki az egyetemen volt. Éles útvonalakat futott, egyetlen edzést sem hagyott ki, és keménységet mutatott a 11 a 11 elleni blokkolási gyakorlatokon. Vajon Butt kibírja-e egy NFL-szezon ütéseit és zúzódásait? Ez a kérdés. De kiérdemelte a jogot, hogy megpróbálja.
“Egyszer sem láttam sántítani. Nem volt az edzőteremben. Fantasztikus táborban volt része, nem csak játék szempontjából, de valójában 100 százalékosan egészséges” – mondta Fangio. “Jól mozog, nem is gondolnád, hogy a térdei sérültek. Nekem úgy néz ki, mintha új lenne.”
A háztartási dolgok végeztével a hangsúly a hétfő esti, Titans elleni nyitómeccsre helyeződik át. A Tennessee az előző szezonban az AFC Championship Game-ig jutott, és meglepő utószezoni szereplést ért el. A Broncos szeretné visszatükrözni ezeket az eredményeket, és ez egy megújult támadójátékkal kezdődik. A Denver átlagosan 15 pontot szerzett Lock előtt, és 21-et vele az elmúlt szezonban, amikor öt alkalommal kezdett.
A támadáshoz hozzáadták az elkapókat Jerry Jeudy-t, aki újoncként kezdhet, és K.J. Hamler-t, aki nem kezd a sérült tartalékosok közül, mivel a meghúzódott combhajlítója már majdnem meggyógyult.
Az edzőtábor egy aggasztó szakasza után, amely a múlt szombati edzőmeccsen elérte a mélypontját, a támadójáték a múlt héten megtalálta a tapadást. Ezt Lock riasztóan hatékony teljesítménye emelte ki a pénteki stadiongyakorlaton.
“Azt hiszem, Drew egy kicsit következetlen volt (a táborban), de erre számítunk. Kihívást kell kapnia. Kell, hogy legyenek rossz napjaid az edzésen. Fontos, hogy hogyan térsz vissza belőlük. Tanulsz azokból a napokból” – mondta Elway. “Szerintem nagyon jó volt a tegnap este, erősen fejezte be a tábort.”
Hozzátette Fangio: “Izgatottan várom, hogy lássam, hova jut. Nem fogok se padlót, se plafont szabni neki. Tetszik a játékoskeret, és ha beindul – szerintem képesek vagyunk dobni, és szerintem képesek vagyunk futni is.”
Hogy a védelem elitbe kerüljön, Von Millernek vissza kell állnia. Úgy tűnik, készen áll a nagyságra, miután a holtszezonban erőt és izmot adott hozzá, miközben magabiztosabb vezetővé vált. Ha a támadás biztosítana néhány vezetést, és Bradley Chubb a túloldalon segítene Millernek. Chubbot, akinek 11 hónap telt el a bal térdén végzett ACL-műtétje után, vissza fogják könnyíteni a játékba, és ha játszik a Titans ellen, akkor játékszámmal fog rendelkezni.
“Még nem 100%-os” – mondta Fangio. “Majd meglátjuk, hogyan alakul.”