Mind Mahavira, mind Buddha a védikus indiai hagyományhoz tartozott. A harcos kasztba (ksatriya) születtek, és Kelet-Indiában éltek, a Gangesz völgyének azon a területén, amely a mai Bihar államot is magában foglalja. Az új gondolkodók megkérdőjelezték az uralkodó védikus brahmanikus ortodoxiát (amelyben a brahman nevű entitást tekintették a legfelsőbbnek) és annak rétegzett kasztrendszerét, amelynek csúcsán a bráhmanák (papok) álltak. Elutasították az állatáldozatot. Különösen a dzsainák számára hitük központi tétele volt az erőszak minden formájáról való lemondás és az élet minden formájával való törődés.
Mahavira a dzsainák szerint a 24 dzsina (felszabadult lények, akik tanítóként és példaképként működve segítenek másoknak a felszabadulás elérésében) közül a legutolsó. Úgy gondolják, hogy a Kr. e. hatodik században élt. Történelmi létezése nem kétséges, de a legújabb kutatások szerint Buddha, akinek Mahavira kortársa volt, valamivel később, talán az i. e. negyedik században élhetett. Ezért lehetséges, hogy Mahavira dátuma későbbi, mint azt általában gondolják. Egyes tudósok szerint történelmi bizonyíték van Parsvanatha, a Mahavirát közvetlenül megelőző 23. Dzsina létezésére is.
Mahavira hagyományos életrajza meglehetősen hasonlít az őt megelőző tirthankarák (dzsinák) életrajzához. Bizonyos fontos események valamennyi dzsina életében előfordulnak,és ezek közül néhány esemény népszerű témája lett a dzsaina művészetnek, különösen a kéziratos festményeknek.
Az alábbiakban a Kalpasutrából (A rituálék könyve), a Svetambara dzsainák fontos szövegéből mutatunk be néhány oldalt, amelyek Mahavira történetét mesélik el.
Egy Kalpasutra lapja, amely Harinegamesin Mahavira magzatának eltávolítását mutatja, Nyugat-India, 1450-1500 körül. Múzeum sz. IM.7-1931
A Kalpaszútra szerint Mahavira végső újraszületése előtt, amikor sok élet után készen állt a megvilágosodás elérésére, egy bráhmana nő, Devananda méhében embrió alakját vette fel. Szakra vagy Indra, az istenek királya úgy vélte, hogy egy leendő nagy szellemi vezetőhöz nem illik, hogy a bráhmin kasztba tartozó nő szülessen, és helyette egy harcos kasztba tartozó királyi családba kell születnie. Ennek megfelelően Indra seregének parancsnoka, Harinegamesin, akit kecskefejjel (vagy néha antilopfejjel) ábrázolnak, eltávolította az embriót, és átültette egy Trisala nevű harcos kasztba (ksatriya) tartozó nő méhébe.
Egy Kalpaszútra kézirat lapja, amely Mahavira születését mutatja, Gudzsarát, Nyugat-India, 16. század. Múzeum sz. IM.161-1914
Trisala 14 szerencsés álmot tapasztalt, amelyeket úgy értelmeztek, hogy egy egyetemes uralkodó vagy szellemi vezető születését jósolják. Az álomképeket Dévánanda is látta, amikor Mahavira a méhében volt. Mahavira később Trisala és férje, Siddhartha király gyermekeként született, és a Vardhamana nevet kapta.
Lap egy Kalpasutra kéziratból, amely Mahavira alamizsnát osztogat, Nyugat-India, 15. század vége- 16. század eleje. Múzeum sz. IM.9-1931
Felnőtt korában Mahavira lemondott a háziúr életéről, minden világi vagyonáról és hatalmáról, és hajléktalan koldus lett. Gyakran ábrázolják, amint vagyonát a szegényeknek ajándékozza.
Egy Kalpaszútra kézirat lapja, amely Mahavirát ábrázolja, amint kitépi a haját, Indra jelenlétében, Nyugat-India, 15. század vége – 16. század eleje. Múzeum sz. IS.46-1959 (45r)
Mahavira látható itt, amint kitépi a haját, hogy elinduljon a megszorítások útján. A dzsain szerzetesek és apácák ma is kitépik a hajukat a beavatási szertartásuk során.
Egy Kalpasutra kézirat lapja, amely Mahavira prédikálását (balra) és beszédét (jobbra) mutatja, Gudzsarát, Nyugat-India, 15. század 2. fele. Múzeum sz. IM.12-1931
A hajléktalan aszkétaként eltöltött évek során Mahavira nagy megpróbáltatásokat élt át, beleértve az emberek kegyetlen bánásmódját és az állatok támadásait, és kiérdemelte a Mahavira vagy “nagy hős” nevet. Vándorlásának 13. évében elnyerte a megvilágosodást. Ezt az eseményt ritkán ábrázolják. Az istenek azonban egy mennyei prédikációs csarnokot, a szamavaszaránát építettek neki, amikor elérte a megvilágosodást. Mahavirát a szamavaszarana közepén ábrázolják, ahol istenek, emberek és állatok békésen összegyűlnek, hogy meghallgassák prédikációját. A dzsaina templomokat e mennyei gyülekezeti csarnokok földi másaiként képzelik el. Végül a bihari Papa vagy Pava városában érte el a végső felszabadulást (moksa) és vált dzsinává.