A virtù olasz szó, melynek jelentése “erény” vagy “erő”, a latin virtus (szó szerint “férfiasság”) szóból származik. A férfi számára kívánatos tulajdonságokat írja le, szemben a vizio (erkölcstelenség) kifejezéssel. Az olasz nyelvben a virtù kifejezés történelmileg rokon a görög arete fogalmával, a latin virtusszal és a középkori katolikus erényekkel, pl. a hét erénnyel. Így Machiavelli szóhasználata az erényetika fogalmához kapcsolódik.
Aristotelész már korán felvetette a kérdést, “vajon a jó ember és az ép polgár erényét ugyanannak az erénynek kell-e tekintenünk”; Aquinói Tamás továbbra is azt hangsúlyozta, hogy néha “valaki jó polgár, aki nem rendelkezik azzal a tulajdonsággal, hogy… jó ember”.
Machiavelli az erényeknek egy másik csoportját javasolja, mint Arisztotelész és Aquinói Tamás, nyilvánvalóan kevésbé a jótékonyságra és az egyetértésre, és nagyobb hangsúlyt fektet a bátorságra. Machiavelli szerint az erény magában foglalja a büszkeséget, a bátorságot, az ügyességet, az erélyességet és egy bizonyos fokú kegyetlenséget, amely a rosszra való hajlandósággal párosul, ha szükséges.