A washingtoni konszenzus a fejlődő országok, különösen Latin-Amerika számára megfogalmazott gazdaságpolitikai ajánlások gyűjteménye, amely az 1980-as években vált népszerűvé. A washingtoni konszenzus kifejezés általában arra utal, hogy a Nemzetközi Valutaalap (IMF), a Világbank és az Egyesült Államok Pénzügyminisztériuma mennyire ért egyet ezekkel a politikai ajánlásokkal kapcsolatban. Mindannyian osztották azt a jellemzően neoliberálisnak címkézett nézetet, hogy a szabad piac működése és az állami szerepvállalás csökkentése kulcsfontosságú a globális Dél fejlődéséhez.
Az 1980-as évek elején a fejlődő világot sújtó adósságválság kialakulásával a nagy nyugati hatalmak, és különösen az Egyesült Államok úgy döntöttek, hogy mind a Világbanknak, mind az IMF-nek jelentős szerepet kell játszania az adósság kezelésében és tágabb értelemben a globális fejlesztési politikában. Amikor John Williamson brit közgazdász, aki később a Világbanknak dolgozott, 1989-ben először használta a washingtoni konszenzus kifejezést, azt állította, hogy valójában azoknak a reformoknak a listájára utalt, amelyekben szerinte a washingtoni kulcsszereplők mind egyetértettek abban, hogy Latin-Amerikában szükség van rájuk. Az ő megdöbbenésére azonban a kifejezést később széles körben pejoratív módon használták az említett intézmények által ajánlott politikák növekvő harmonizációjának leírására. Gyakran utal arra a dogmatikus meggyőződésre, hogy a fejlődő országoknak piacvezérelt fejlesztési stratégiákat kell elfogadniuk, amelyek olyan gazdasági növekedést eredményeznek, amely mindenki javára “lecsorog”.
A Világbank és az IMF képes volt ezt a nézetet az egész fejlődő világban előmozdítani azáltal, hogy az általuk nyújtott hitelekhez politikai feltételeket, úgynevezett stabilizációs és strukturális kiigazítási programokat csatoltak. A washingtoni konszenzus nagy vonalakban tükrözte azokat a politikákat, amelyek a hitelekhez csatolt szabványos tanácsadási csomagjukká váltak. Az első elem a gazdasági stabilitás megteremtését célzó politikák összessége volt, az infláció megfékezése és a kormányzati költségvetési hiányok csökkentése révén. Számos fejlődő ország, különösen Latin-Amerikában, az 1980-as években hiperinflációt szenvedett el. Ezért monetarista megközelítést javasoltak, amely szerint a pénzkínálat csökkentése érdekében csökkenteni kellene a kormányzati kiadásokat és emelni kellene a kamatlábakat. A második lépés a kereskedelmi és árfolyam-politika reformja volt, hogy az országot integrálni lehessen a világgazdaságba. Ez az importra és exportra vonatkozó állami korlátozások feloldásával járt, és gyakran a valuta leértékelését is magában foglalta. Az utolsó szakasz a piaci erők szabad működésének lehetővé tétele volt a támogatások és az állami ellenőrzés megszüntetésével, valamint egy privatizációs program elindításával.
A 90-es évek végére világossá vált, hogy a washingtoni konszenzus eredményei messze nem voltak optimálisak. A fokozódó kritika a megközelítés megváltoztatásához vezetett, amely a hangsúlyt eltolta a fejlesztés egyszerű gazdasági növekedésként való felfogásától a szegénység csökkentése és a fejlődő országok kormányainak és a civil társadalom részvételének szükségessége felé. Ez az irányváltás a Washington utáni konszenzus néven vált ismertté.