Nordhaus több mint 20 könyv szerzője vagy szerkesztője. Egyik korai művében Paul Samuelsonnal társszerzőként közreműködött a Közgazdaságtan című bevezető tankönyvben. Nordhaus a 12. kiadástól a 19. kiadásig, 1985-től kezdve Samuelson mellett dolgozott. A könyv először 1948-ban jelent meg, és tizenkilenc különböző kiadásban és tizenhét különböző nyelven jelent meg. Évtizedeken át a legkelendőbb közgazdasági tankönyvként volt ismert, és ma is rendkívül népszerű. A közgazdaságtant “kanonikus tankönyvnek” nevezték, és a Samuelson szerkesztése alatt megjelent tizennégy kiadás összehasonlításával nyomon követhető a mainstream közgazdasági gondolkodás fejlődése.
Egyik fő kutatási területéről, a globális felmelegedésről és az éghajlatváltozásról is több könyvet írt. Ezek a könyvek a következők: Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), amely 2006-ban elnyerte a Környezet- és Erőforrás-gazdaságtani Szövetség “maradandó minőségű kiadvány” díját. Egy másik, Joseph Boyerrel közösen írt könyve a Warming the World: Economic Models of Global Warming (2000). Legutóbbi könyve a The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
1972-ben Nordhaus a Yale közgazdászprofesszorával, James Tobinnal közösen publikálta az Is Growth Obsolete? című cikket, amely bevezette a gazdasági jólét mérését (Index of Sustainable Economic Welfare), mint a gazdasági fenntarthatóság értékelésének első modelljét.
Nordhaus a nemzeti jövedelem jelenlegi mérőszámainak kritikájáról is ismert. Azt írta: “Ha pontos becsléseket akarunk kapni a reáljövedelmek elmúlt évszázadbeli növekedéséről, akkor valahogyan olyan árindexeket kell konstruálnunk, amelyek figyelembe veszik az általunk fogyasztott javak és szolgáltatások minőségében és kínálatában bekövetkezett hatalmas változásokat, amelyek valahogyan összehasonlítják a ló és az autó, a Pony Expressz és a faxgép, a szénpapír és a fénymásoló, a sötét és magányos éjszakák és a tévénézéssel töltött éjszakák, valamint az agysebészet és a mágneses rezonanciás képalkotás szolgáltatásait” (1997, 30).
Palda a következőképpen foglalja össze Nordhaus meglátásának jelentőségét: “A világításról szóló lenyűgöző tanulmányból levonható gyakorlati tanulság az, hogy a fogyasztói árindex mérésének módja súlyosan hibás. Ahelyett, hogy az árukat és áraikat közvetlenül az indexbe helyeznénk, minden árut alkotó jellemzőikre kellene redukálnunk. Ezután értékelnünk kellene, hogy ezeket az árukat hogyan lehet a legjobban kombinálni, hogy minimalizáljuk az adott jellemzők fogyasztásának költségét. Egy ilyen megközelítés lehetővé tenné, hogy új árukat vegyünk fel a fogyasztói árindexbe anélkül, hogy aggódnánk amiatt, hogy a mai index összehasonlítható-e a tíz évvel ezelőtti indexszel, amikor az áru még nem létezett. Egy ilyen megközelítés azt is lehetővé tenné a kormányok számára, hogy pontosabban kiszámítsák, milyen ütemben kell növelni a jóléti és egyéb támogatási formákat. Jelenleg az ilyen számítások hajlamosak túlbecsülni a megélhetési költségeket, mert nem veszik figyelembe azt a módot, ahogyan a minőség növekedése csökkenti egy bizonyos életszínvonal fenntartásának pénzbeli költségeit.”
Hozzászólások az éghajlatváltozás közgazdaságtanárólSzerkesztés
Nordhaus az éghajlatváltozás közgazdaságtanáról írt. Ő a DICE és a RICE modellek, a gazdaság, az energiafelhasználás és az éghajlatváltozás közötti kölcsönhatás integrált értékelési modelljeinek kidolgozója.
Az egyensúly kérdése: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 címmel 2008. június 24-én jelent meg a Yale University Press kiadónál.
A Reflections on the Economics of Climate Change (1993) című könyvében a következőket írja: “Az emberiség számos beavatkozással kockára teszi a természeti környezetet – nyomgázokat juttat a légkörbe, mint például az üvegházhatású gázok vagy az ózonlebontó vegyi anyagok, masszív földhasználati változásokat tervez, mint például az erdőirtás, fajok sokaságát pusztítja el természetes élőhelyükön, miközben laboratóriumban transzgenikus fajokat hoz létre, és elegendő nukleáris fegyvert halmoz fel ahhoz, hogy elpusztítsa az emberi civilizációkat.”. Az általa kidolgozott éghajlatváltozási modellek szerint általában a gazdaság azon ágazatai lesznek a legérzékenyebbek az éghajlatváltozásra, amelyek nagymértékben függenek a kezeletlen ökoszisztémáktól – vagyis nagymértékben függnek a természetben előforduló csapadéktól, lefolyástól vagy hőmérséklettől. A mezőgazdaság, az erdőgazdálkodás, a szabadtéri rekreáció és a tengerparti tevékenységek ebbe a kategóriába tartoznak.” Nordhaus komolyan veszi az éghajlatváltozás potenciálisan katasztrofális hatásait.
2007-ben Nordhaus, aki számos tanulmányt készített a globális felmelegedés közgazdaságtanáról, kritizálta a Stern-jelentést az alacsony diszkontráta használata miatt:
A jelentés egyértelmű következtetései a szélsőségesen azonnali cselekvés szükségességéről nem fogják túlélni a mai piaci viszonyoknak megfelelő diszkontálási feltételezések helyettesítését. Így a globális felmelegedési politikával kapcsolatos központi kérdések – mennyit, milyen gyorsan és milyen költséggel – továbbra is nyitva maradnak. A felülvizsgálat tájékoztat, de nem ad választ ezekre az alapvető kérdésekre.”
2013-ban Nordhaus elnökölt a Nemzeti Kutatási Tanács egy bizottságában, amely jelentést készített a fosszilis tüzelőanyagok támogatásának az üvegházhatású gázok kibocsátására gyakorolt hatását diszkontálva.
A Neue Zürcher Zeitungnak adott 2020. januári interjújában Nordhaus azt állította, hogy a párizsi megállapodás 2°C-os céljának elérése “lehetetlen”, és kijelentette, hogy “még ha a lehető leggyorsabban fordulunk is a nulla kibocsátás felé, a CO2 továbbra is felhalmozódik a légkörben, mert nem tudjuk egyszerűen leállítani a gazdaságunkat”. Azt állította, hogy ezzel az értékeléssel nincs egyedül, azt állítva, hogy a szimuláció fele ugyanerre a következtetésre jutott. Azt is megjegyezte, hogy a két fokos célt úgy határozták meg, hogy nem kérdezték meg, milyen költségekkel járna a cél elérése.