Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams a Southern Christian Leadership Conference (SCLC) “gengsztereként” jellemezte magát. Martin Luther King szeretettel nevezte őt “az én vademberemnek, az én Castromnak”, Williams tiltakozásszervezői képességeinek elismeréseként (Branch, 124).
Williams 1926. január 5-én született a Georgia állambeli Attapulgusban. Édesanyja, egy vak, hajadon tinédzser, nem sokkal később meghalt, így Williams nagyszülei nevelték fel. 14 éves korában Williams egyedül költözött a floridai Tallahassee-be, ahol három évig alkalmi munkákat végzett, mielőtt visszatért Georgiába. Amikor az Egyesült Államok belépett a második világháborúba, Williams jelentkezett a hadseregbe, és egy kizárólag feketékből álló egységben törzsőrmesterré küzdötte fel magát. Srapneltől megsebesült, és több mint egy évet töltött lábadozással egy brit kórházban. Miután visszatért az Egyesült Államokba, Williams befejezte a középiskolát, majd az atlantai Morris Brown College-ban szerzett alapdiplomát, az atlantai egyetemen pedig mesterdiplomát. 1952 és 1963 között a Georgia állambeli Savannahban az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának dolgozott.
A Savannahba költözve Williams csatlakozott a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Szövetséghez (NAACP), és alulról szerveződni kezdett. Széles körben ismertté vált arról, hogy napi ebédszünetében beszédeket tartott a szegregáció ellen egy nyilvános parkban. 1960-ra az SCLC egyik tagszervezetének, a Southeastern Georgia Crusade for Votersnek az elnöke lett. A következő évben az SCLC éves közgyűlésén a szavazólapok erejéről beszélt. Az SCLC 1962-es elnökségi ülésén King személyesen javasolta Williamsnek, hogy csatlakozzon az SCLC vezetőségéhez, amit Williams el is fogadott.
1962-ben Williams elkezdett helytállni a georgiai NAACP országos elnökségében. Amikor Roy Wilkins, a NAACP igazgatója közölte Williamsszel, hogy családi háttere miatt nem juthat előrébb a NAACP-ben, Williams panaszt tett Kingnél. King támogatta Williamst, és amikor a következő nyáron Savannahban letartóztatták, felajánlotta az SCLC “100 százalékos” támogatását (King, 1963. június 11.). 1964-ben az SCLC “Az év emberének” választotta Williams-t, King pedig próbaidőre alkalmazta a floridai St. Augustine-ban, ahol a város 400. évfordulójának előestéjén az SCLC helyi aktivistákkal együttműködve tiltakozott a szegregáció ellen. Ott Williams erőszakmentességet tanított az önkénteseknek, felvonulásokat vezetett, és feleségével és öt gyermekük közül kettővel együtt letartóztatták.
Még abban az évben Williams hivatalosan is csatlakozott az SCLC személyzetéhez, mint a választói regisztráció igazgatója. King személyesen gyűjtött pénzt a fizetésére, és azt írta egy potenciális adományozónak, hogy Williams “tehetségének szélesebb horizontra van szüksége , és energiáit más közösségek rendelkezésére kell bocsátani szerte az országban” (SCLC, 1964. november 9.). Az egyik ilyen közösség az alabamai Selma volt, ahol az SCLC 1965 januárjában kezdte meg munkáját, támogatva a helyi választójogi aktivistákat. Három hónapos előkészítő munka után Williams és a Student Nonviolent Coordinating Committee vezetője, John Lewis közösen vezették az első kísérletet a Selma to Montgomery menetre. Ez az erőfeszítés “Véres vasárnap” néven vált ismertté, miután állami rendőrök és helyi rendfenntartó erők brutálisan megverték a tüntetőket, akik megpróbáltak átkelni az Edmund Pettus hídon. King három nappal később eljött Selmába, hogy sikeres menetet vezessen.
1965 márciusában King Williams-t nevezte ki az SCLC Nyári Közösségi Szervezet és Politikai Oktatás (SCOPE) projektjének vezetőjévé, ahol félmillió dolláros költségvetést és több ezer önkéntest felügyelt. 1966-ra a déli projekt igazgatójává léptették elő, Williams bejárta a projekteket, gyakran Kinggel együtt gyűjtötte össze a támogatókat, és részt vett a Félelem elleni menetben, hogy tiltakozzon James Meredith lelövése ellen.
1966 novemberében King megkérte Williams-t, hogy jöjjön Chicagóba, ahol az SCLC a Közösségi Szervezetek Koordinációs Tanácsával együtt dolgozott a Chicagói Kampányon. Bár Williams nem akarta elhagyni a Délt, vonakodva engedett, és északra költözött, hogy a kampány választói regisztrációs projektjét vezesse.
Williams 1968 elején visszatért Délre, hogy az SCLC Szegény Emberek Kampányának területi igazgatójaként dolgozzon. Naponta több gyűlésen is részt vett, Kinggel együtt repült városról városra, hogy támogatást szerezzen a washingtoni kampánynak. King sürgetésére Williams és az SCLC más munkatársai csatlakoztak Kinghez Memphisben, hogy támogassák a memphisi szanitációs munkások sztrájkját áprilisban. Kinggel volt a Lorraine Motelben, amikor Kinget 1968. április 4-én meggyilkolták.
King halála után Williams lett az SCLC ügyvezető igazgatója, és ezt a pozíciót 1979-ig töltötte be, amikor az SCLC-n belüli nézeteltérések miatt távozni kényszerült. Williams belépett a mainstream politikába, 1974-ben megnyerte a választást Georgia állam közgyűlésébe. Egy évtizednyi szolgálat után lemondott, és felesége, Juanita nyerte el a mandátumát. Williamst később beválasztották az atlantai városi tanácsba, majd DeKalb megyei biztos lett. 1987-ben Williams vezette Georgia történetének legnagyobb polgárjogi menetét a teljesen fehér Forsyth megyében, Atlantától mintegy 30 mérföldre északra. A Ku Klux Klan több száz tagja és fehér fajgyűlölő üdvözölte a mintegy 20 000 felvonulót, köztük King özvegyét, Coretta Scott Kinget és veterán polgárjogi kollégáit, Jesse Jacksont, Andrew Youngot, Ralph Abernathyt, Dick Gregoryt és Benjamin Hooksot. Williams 2000-ben halt meg rákban.