Żebra częściowo zamykają i chronią jamę klatki piersiowej, gdzie wiele ważnych narządów (w tym serca i płuc) znajdują się. Klatka żebrowa składa się zbiorczo z długich, zakrzywionych pojedynczych kości z połączeniami stawowymi z kręgami kręgosłupa. W klatce piersiowej wiele kości żebrowych łączy się z mostkiem za pośrednictwem chrząstek kostnych, segmentów chrząstki hialinowej, które umożliwiają klatce żebrowej rozszerzanie się podczas oddychania. Żebra te, choć zamocowane na swoim miejscu, pozwalają na pewien ruch na zewnątrz, co pomaga stabilizować klatkę piersiową podczas wdechu i wydechu. Klatka żebrowa człowieka składa się z 12 sparowanych kości żebrowych; każda z nich jest symetrycznie sparowana po prawej i lewej stronie. Ze wszystkich 24 żeber, pierwsze siedem par jest często oznaczane jako „prawdziwe”. Kości te są połączone z chrząstką kostną, podczas gdy pięć innych „fałszywych” zestawów nie jest. Trzy z nich łączą się z chrząstką nie-żebrową, a dwa są uważane za „pływające”, co oznacza, że łączą się tylko z kręgosłupem. Chociaż istnieją przypadki niewielkich różnic anatomicznych, mężczyźni i kobiety mają generalnie taką samą ilość żeber. Różnice w liczbie żeber między płciami są w dużej mierze mitem medycznym.
