Czasami myślimy o ewolucji jako o rzeczy z przeszłości, ale trwa ona do dziś, zwłaszcza że presja środowiska zmusza ludzi i zwierzęta do przystosowania się, aby przetrwać. Oto kilka przykładów zwierząt ewoluujących w czasie rzeczywistym.
1. Jaszczurka z dodatkowymi lepkimi stopami
Rodzime zielone jaszczurki, które zajmują dolne gałęzie i pnie drzew na Florydzie, dostały ostrego przebudzenia, gdy ich inwazyjni kuzyni, brązowe jaszczurki, przenieśli się do tego miejsca. W obliczu ograniczonych zasobów i podwójnej konkurencji, zielone jaszczurki wykonały ruch: porzuciły dolne gałęzie na rzecz wierzchołków drzew. Tam, na górze, kończyny są cieńsze i gładsze, więc ciała zielonych jaszczurek musiały dostosować się do zmiany środowiska. Aby lepiej trzymać się gładkich gałęzi, ich palce urosły, a łuski stały się bardziej lepkie – w ciągu zaledwie 15 lat i około 20 pokoleń. „Stopień i szybkość, z jaką ewoluowały, były zaskakujące” – powiedział Yoel Stuart, badacz podoktorski w Kolegium Nauk Przyrodniczych na Uniwersytecie Teksańskim w Austin i główny autor badań. „Jeśli ludzki wzrost ewoluowałby tak szybko jak palce tych jaszczurek, wzrost przeciętnego amerykańskiego mężczyzny wzrósłby z około 5 stóp 9 cali dzisiaj do około 6 stóp 4 cali w ciągu 20 pokoleń”.
2. krewetka, która straciła oczy
W procesie zmian ewolucyjnych albo się je wykorzystuje, albo traci – i to z pewnością jest prawdą w przypadku grupy skorupiaków zamieszkujących jaskinie. Te kraby i krewetki żyją pod ziemią, gdzie nie ma światła, a zmysł wzroku nie działa zbyt dobrze. W rezultacie straciły wzrok, polegając na węchu i dotyku, aby poruszać się po jaskiniowych głębinach. Kiedy badacze porównali mózgi tych spelunkowców z ich żyjącymi na lądzie krewnymi, odkryli, że stworzenia te nie tylko nie widzą, ale wręcz tracą części mózgu związane z widzeniem. Tymczasem obszary, które kontrolują dotyk i węch, powiększają się. „To dobry przykład na to, że warunki życia zmieniają neuroanatomię” – powiedział BBC główny autor badania, dr Martin Stegner z Uniwersytetu w Rostoku w Niemczech. Zmiany w mózgu trwały około 200 milionów lat, co może nie wydawać się „szybkie”, ale jak mówi Rachel Feltman z Washington Post, jest to „stosunkowo krótki czas w ewolucyjnym schemacie rzeczy.”
3. sowy, które zmieniają kolor
Zmiany klimatu zmuszają wiele zwierząt do przystosowania się, aby przetrwać. Dobrym przykładem jest puszczyk w Finlandii. Stworzenia te występują w dwóch kolorach, brązowym lub bladoszarym. Mroźne białe zimy tradycyjnie sprzyjają sowom szarym, które mogą ukryć się przed drapieżnikami, wtapiając się w śnieżny schemat kolorów. Jednak w ciągu ostatnich 50 lat, gdy zimy stały się łagodniejsze, badacze zauważyli zmianę: sów szarych ubywa, a brązowe ptaki kwitną, lepiej wtapiając się w nagie, brązowe gałęzie lasu. Ponieważ więcej brązowych sów przeżywa, więcej brązowych genów jest przekazywanych z pokolenia na pokolenie. Do tej pory, twierdzą naukowcy, „ewolucyjna odpowiedź na ilościową presję selekcyjną napędzaną przez zmiany klimatyczne nie została empirycznie wykazana w dzikiej populacji.”
4. ryba, która migruje wcześniej
Zmiany klimatyczne są również siłą napędową ostatniej zmiany zachowań łososia różowego. Wraz ze wzrostem temperatury wody, ryby migrują z oceanu do rzeki na tarło około dwa tygodnie wcześniej niż 40 lat temu. I nie jest to tylko nowe zachowanie – jest to zmiana na poziomie genetycznym. W latach 1980-2011 liczba późno migrujących łososi spadła o 20 procent, jak twierdzi Ryan Kovach, ekolog populacji z Uniwersytetu Alaski w Fairbanks. Zmiana nastąpiła w ciągu zaledwie jednego lub dwóch pokoleń, co sugeruje, że organizmy mogą bardzo szybko przystosować się do zmian klimatu. „Pokazujemy, że nastąpiło genetyczne przesunięcie w kierunku wcześniejszego czasu migracji poprzez to, co wydaje się być naturalną selekcją przeciwko późno migrującym osobnikom w populacji” – mówi Kovach.
5. Pluskwy z superwytrzymałością
Niestety, nasza długotrwała walka z tymi łóżkowymi szkodnikami zawróciła, produkując pluskwy z grubszymi skorupami i komórkami nerwowymi ze stali, aby oprzeć się ostrym chemikaliom, które na nie nakładamy. Według naukowców z Uniwersytetu Massachusetts w Amherst, pluskwy w Nowym Jorku są teraz 250 razy bardziej odporne na pestycydy niż pluskwy na Florydzie. „Odporność owadów to nic innego jak przyspieszona ewolucja”, mówi toksykolog owadów John Clark.
6. mysz odporna na truciznę
Złe wieści dla każdego, kto boi się myszy: naukowcy odkryli mysz domową odporną na Warfarynę, rodzaj trucizny stosowanej zazwyczaj do zwalczania plag. Super myszy zostały odkryte w Niemczech, gdzie słaba mysz domowa rozmnażała się ze swoim odpornym na truciznę dalekim kuzynem, myszą algierską. Wynik? Hybrydowa mysz z bardzo przydatną mutacją genetyczną, która daje jej przewagę nad krewnymi gryzoniami. Zazwyczaj zwierzęta hybrydowe nie mogą się rozmnażać, ale „czasami zdarza się, że mamy do czynienia z dziwną hybrydą, która ma właśnie taką kombinację genomów dwóch gatunków, która sprawia, że przynajmniej tymczasowo jest lepsza od czystego gatunku” – mówi główny autor badania Michael Kohn. „Złapaliśmy ewolucję na gorącym uczynku”.
Wszystkie zdjęcia dzięki uprzejmości iStock, chyba że zaznaczono inaczej.