Agrippina Młodsza była pierwszą cesarzową Imperium Rzymskiego, ale prawie żadne współczesne źródła nie wspominają jej jako takiej. W rzeczywistości nie jest ona w ogóle często wspominana. W przeciwieństwie do swojej poprzedniczki, żony Augusta, Liwii, wymknęła się z historii. Pozostawiła po sobie ślad jedynie jako ostatnia żona Klaudiusza i matka Nerona. Ale Agrypina była kimś więcej niż tylko małżonką i matką mężczyzn. Była potężną, publiczną kobietą samą w sobie, co wyraźnie widać w starożytnych źródłach, które opisują jej życie i wyrażają bezgraniczne przerażenie z powodu jej odmowy pozostania na właściwym kobiecym miejscu. Życie Agrypiny Młodszej charakteryzuje arogancka odmowa podporządkowania się tym przyjętym standardom kobiecości i przyjęcia dla siebie jawnej władzy, na którą, jak sądziła, zasługiwała.
Rzymianie zawsze bardzo jasno określali właściwe miejsce kobiet. W prawie rzymskim kobiety były traktowane jak nieletnie i otrzymywały męskich opiekunów, którzy mieli się nimi opiekować. Kobiety miały zakaz wstępu do miejsc i stanowisk władzy, nie miały też oficjalnie dostępu do życia publicznego. Agrypina odmówiła jednak podporządkowania się tym normom.
Agrippina miała pełne wrażeń życie. Była prawnuczką Augusta przez swoją matkę, a jej ojciec został adoptowany przez Tyberiusza. To właśnie jej brat, Gajusz, znany jako Kaligula, został następcą Tyberiusza – wszyscy inni zmarli młodo – a Agrypina i jej dwie siostry zostały uhonorowane w pierwszych latach jego panowania. Zaszczyty nie okazały się jednak wystarczające i Agrypina, jej siostry i ich mężowie zostali wygnani za spiskowanie przeciwko Kaliguli dwa lata po rozpoczęciu jego rządów. Agryppina została zesłana na maleńką wyspę na Morzu Tyrreńskim, pozbawiona praw, majątku i dostępu do syna, by marnieć do końca życia – aż do chwili, gdy Kaligula został zamordowany dwa lata później, a jej wuj Klaudiusz objął tron, ułaskawił spiskowców i przywrócił ich do Rzymu.
W tym momencie wielu prawdopodobnie podziękowałoby swojemu szczęściu i wiodło spokojne i luksusowe życie jako siostrzenica cesarza, ale Agrypina nigdy nie chciała spokojnego życia i całkowicie wierzyła w swoje prawo do rządzenia oraz prawo swojego syna do bycia następcą Klaudiusza. W tym czasie były to jedyne dwie żyjące osoby z rodu Augusta, dlatego Agrypina uważała tron cesarski za swoje prawo. Swoje plany skierowała więc na Klaudiusza. Minęło kilka lat i kolejne małżeństwo, zanim Agrypina była w stanie wykonać swój ruch, ale gdy żona Klaudiusza, Messalina, została stracona za zdradę, Agrypina wykorzystała swoją pozycję siostrzenicy, by usiąść mu na kolanach i zaoferować swoje ramię do wypłakania się. Nie minęło wiele czasu, gdy Klaudiusz zmienił prawo dotyczące kazirodztwa, by móc legalnie poślubić córkę swego brata.
To właśnie jej zachowanie jako żony Klaudiusza sprawia, że Agrypina jest tak niezwykła. W przeciwieństwie do Liwii, Agrypina nie wykorzystywała prywatnego, kobiecego wpływu na męża, by załatwić sprawy, lecz działała na własną rękę i zasiadała z nim publicznie jako równy partner w rządzeniu. Założyła nawet miasto w miejscu swojego urodzenia w Niemczech i nazwała je swoim imieniem: Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Dziś znamy je jako miasto Kolonia. Przerażała męskie elity rzymskie bezczelnością swoich rządów i ignorowała je, chyba że mogła zrobić z nich użytek.
Agrippina była również niezwykle inteligentna, więc nie zapomniała całkowicie, jak skuteczne mogą być również kobiece wpływy. Przekonała męża, by adoptował jej syna z pierwszego małżeństwa, który w tym czasie przyjął imię Neron, a następnie przekonała Klaudiusza, by uczynił Nerona swoim głównym spadkobiercą, przed jego młodszym, biologicznym synem Britannicusem. Niedługo po adopcji Klaudiusz zmarł wśród silnych pogłosek, że Agrypina go otruła.
Z pewnością śmierć Klaudiusza przyniosła Agrypinie same korzyści. Jako żona cesarza pełniła rolę jego partnerki, ale zawsze była tą młodszą. Neron miał zaledwie 17 lat, gdy wstąpił na tron, więc była jego regentką, co stawiało ją w roli starszego partnera. O tym, że Agrypina przez wiele lat była równa Neronowi pod względem władzy, świadczy ikonografia na ich monetach i fryzach. Na monetach przedstawiane są ich twarze, a na kilku z nich są one zwrócone ku sobie, ich głowy są jednakowej wielkości i jednakowo ważne. W niezwykłej rzeźbie Agrypina przedstawiona jest jako uosobienie płodnego Rzymu, koronująca swego młodego syna.
Władza Agryppiny nad imperium za pośrednictwem syna trwała kilka lat i są to najlepsze lata panowania Nerona. Ale taki układ nie mógł trwać wiecznie. Gdy Neron dorósł i zrozumiał swoją pozycję jako cesarza, Agryppina również zrozumiała, jak bardzo ograniczona była jako kobieta w rzymskim świecie. W końcu jej władza była skuteczna tylko wtedy, gdy mieli ją wspierać mężczyźni. Kiedy jej syn wycofał swoje poparcie, buntując się przeciwko matce, senat i lud rzymski wkrótce poszli w jego ślady. Agrypina została zmuszona, bardzo wbrew swej woli, do spokojnej emerytury.
Cicha emerytura nie odpowiadała Agrypinie i nigdy jej nie zaakceptowała. Nieustannie agitowała przeciwko Neronowi, tworząc frakcje senatorów wciąż jej wiernych i próbując wykorzystać Britannicusa jako zagrożenie dla niego. W końcu Neron postanowił ją zabić, bo jako cesarz miał taką możliwość. Suetoniusz twierdzi, że Neron próbował zastosować wiele wymyślnych rozwiązań, by ją zabić, w tym zawalenie się dachu w jej sypialni i przewrócenie się łodzi, która miała wrzucić ją do morza i utopić. Niestety dla Nerona, Agrypina była zarówno sprytna, jak i świetnie pływała, więc był zmuszony uciec się do niskich środków: wysłania żołnierza, by ją zasztyletował.
Agrippina została zamordowana poza Rzymem, skremowana i pochowana w nieoznaczonym grobie bez żadnej ceremonii. Nigdy nie otrzymała pogrzebu ani żadnych państwowych honorów, a Neron robił wszystko, by udawać, że nigdy nie istniała podczas pozostałych lat jego panowania.
Hańba jej powolnego upadku od władzy i milczenie wokół jej śmierci oznaczały, że łatwo było wymazać ją z historii. Mężczyźni, którzy pisali historię Rzymu, z radością udawali, że nigdy nie rządziła nimi kobieta. Ale przez prawie dziesięć lat Agrypina nieoficjalnie rządziła imperium rzymskim jako partnerka męża i syna. Okrzyknięto ją Augustą i była cesarzową tylko z nazwy. Walczyła z ograniczeniami swojej płci i przekraczała je bardziej niż jakakolwiek inna kobieta w rzymskim świecie imperialnym. Jej fascynujący przykład zasługuje na pamięć jako coś więcej niż tylko matka Nerona.
Dr Emma Southon prowadzi obecnie crowdfunding książki o Agrippinie, zatytułowanej Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore. Dowiedz się więcej tutaj.