Sondaże stały się istotną częścią wiadomości, szczególnie w okresie poprzedzającym wybory.
Raporty o sondażach zasilają to, co często nazywa się „relacją z wyścigu” – kto jest na czele, a kto za, czy względna pozycja kandydatów zmieniła się od ostatniego sondażu i jakie są ich szanse na wygraną w dniu wyborów.
To, czego raporty o sondażach nie ujawniają, to nic istotnego na temat pozycji kandydata. Nacisk na relacje z wyścigów konnych oznacza, że w krótkim okresie czasu tracimy możliwość informowania wyborców o problemach i polityce, a nie o pozycji kandydatów.
W dłuższej perspektywie, może to mieć negatywny wpływ na funkcjonowanie demokracji.
Zwiększające się skupienie
Niewątpliwie nastąpił wzrost liczby przeprowadzanych i raportowanych sondaży, choć określenie ilościowe tego wzrostu jest skomplikowane.
Organizacje informacyjne zwróciły się do korzystania z sondaży w okresie „precyzyjnego dziennikarstwa”, które kładło nacisk na statystyki i raportowanie oparte na danych.
Z biegiem lat zbieranie danych odeszło od rozmów telefonicznych na rzecz ankiet internetowych wykorzystujących technologie takie jak skomputeryzowane systemy wybierania związane z interaktywnym nagrywaniem głosu (IVR), aby zadawać pytania i rejestrować odpowiedzi na telefonach dotykowych.
Oznacza to, że ankiety są łatwiejsze do przeprowadzenia przy niższych kosztach, chociaż czasami produkują dane niższej jakości. Oznacza to również, że lokalne organizacje informacyjne mogą często sponsorować sondaże dotyczące lokalnych tematów, którymi interesują się ludzie bez formalnego przeszkolenia w zakresie metod sondażowych.
Porównania w czasie są trudne, ale niektórzy badacze próbowali – na przykład zawężając swoją uwagę do sondaży na poziomie krajowym, w których wykorzystywano ankieterów na żywo, przeprowadzanych w roku wyborów. Badania te pokazują powolny, ale zauważalny wzrost liczby takich sondaży, od 17 w 1952 roku do 308 w 2016 roku. Gwałtowny wzrost w 1980 roku następuje po tym, jak organizacje informacyjne zaczęły przeprowadzać własne sondaże z wykorzystaniem telefonów.
Jest to wyraźnie zaniżona liczba ekspozycji opinii publicznej na odniesienia do danych sondażowych, ponieważ badanie pomija sondaże przeprowadzone z próbkami stanowymi lub lokalnymi, sondaże przeprowadzone online i przez IVR, a także sondaże dotyczące kwestii innych niż prezydencka polityka wyborcza.
Inna linia badań przyjrzała się odniesieniom do sondaży w relacjach z kampanii. To również znalazło podwojenie użycia zwrotów „sondaże pokazują” lub „sondaże mówią” we wspólnym zestawie źródeł wiadomości od 2000 roku. Podczas roku wyborów prezydenckich, liczba takich odniesień jest teraz w dziesiątkach tysięcy.
Zmiana pokrycia informacyjnego
Jak media skupiają się bardziej na tej dynamice kampanii, nastąpił spadek pokrycia pozycji problemowych kandydatów i tego, jak opinia publiczna na nie reaguje.
Badanie kampanii prezydenckiej w 2016 roku wykazało, że w pięciu głównych gazetach prawie połowa relacji każdego kandydata skupiała się na wyścigu konnym (43% dla Hillary Clinton i 42% dla Donalda Trumpa), znacznie więcej niż poświęcono ich stanowiskom politycznym (9% dla Clinton i 12% dla Trumpa). Ten trend utrzymuje się od lat 70-tych, kiedy wyborcy otrzymywali większość informacji z prasy i reklam kandydatów.
Podczas gdy społeczeństwo jest narażone na większą ilość danych, nie dowiaduje się wiele o tym, kim są kandydaci i jakie jest ich stanowisko w sprawie polityki.
W rezultacie następuje istotna strata informacji, ponieważ kampania jest jednym z krótkich okresów, kiedy obywatele interesują się polityką i zwracają na nią uwagę.
Poglądy wyborców
Badania pokazują, że partyzanci stają się bardziej entuzjastyczni, kiedy ich kandydat jest na czele, a mniej entuzjastyczni, kiedy ich kandydat jest na drugim miejscu.
To może oznaczać, że ludzie są mniej chętni do udziału w następnym sondażu, gdy ich kandydat nie radzi sobie dobrze. Przy takich różnicach w uczestnictwie w poszczególnych sondażach, może to sprawić, że konkurs wydaje się bardziej zmienny niż jest w rzeczywistości.
Ekspozycja na relacje oparte na sondażach może sprawić, że niektórzy ludzie będą bardziej skłonni głosować na tego, kto prowadzi – efekt bandwagonu. Może również sprawić, że będą oni bardziej skłonni głosować na tego, który jest w tyle – efekt przegranej. Badania wykazały, że oba te efekty mogą wystąpić jednocześnie w trakcie kampanii.
To sprawia, że bardzo trudno jest badać je w czasie trwania kampanii, ponieważ te efekty wzajemnie by się kompensowały. Jednakże, istnieją istotne dowody eksperymentalne zebrane w laboratorium i w sondażach pokazujące, że te efekty występują.
Prawdopodobnie najważniejszą konsekwencją relacji z wyścigów konnych zasznurowanych wynikami sondaży jest to, że zmniejszają one zaufanie do rządu. Ponieważ relacje koncentrują się na własnym interesie polityków w zdobyciu nominacji lub zostaniu wybranym, a nie na ich pozycjach politycznych, wyborcy mają poczucie, że kandydaci mają na celu ich własne dobro, nie mając na uwadze interesów wyborców.