Once upon a time, in the dimesses of a cave in what is now northern Spain, an artist carefully applied red paint to the cave wall to create a geometric design-a ladder-shaped symbol composed of vertical and horizontal lines. W innej jaskini, setki kilometrów na południowy zachód, inny artysta przycisnął dłoń do ściany i dmuchnął czerwoną farbą wokół palców, aby stworzyć szablonowy odcisk dłoni, pracując przy migoczącym świetle pochodni lub lampy naftowej w całkowitej ciemności. W trzeciej jaskini, położonej daleko na południu, podobne do zasłon formacje kalcytowe zostały ozdobione w odcieniach szkarłatu.
Ale choć nic z samych artystów nie pozostaje, by ustalić ich tożsamość, archeolodzy od dawna zakładają, że malarstwo jaskiniowe było wyłączną domeną Homo sapiens. Inna grupa ludzi o dużych mózgach, Neandertalczycy, żyła w odpowiednim czasie i miejscu, by być twórcami niektórych dzieł sztuki jaskiniowej w Europie. Ale tylko H. sapiens posiadał kognitywne wyrafinowanie potrzebne do rozwinięcia symbolicznych zachowań, w tym sztuki. Albo tak wielu ekspertów myślało.
Teraz daty uzyskane dla obrazów w tych trzech hiszpańskich jaskiniach mogą położyć to trwałe pojęcie do odpoczynku. W artykule opublikowanym w 2018 roku w Science, naukowcy donoszą, że niektóre z obrazów są znacznie starsze niż najwcześniejsze znane skamieniałości H. sapiens w Europie, sugerując, że muszą one zamiast tego zostać stworzone przez Neandertals. Odkrycia te otwierają nowe okno do umysłów tych często lekceważonych kuzynów naszych przodków. Podnoszą one również kluczowe pytania dotyczące pochodzenia myśli symbolicznej i tego, co dokładnie odróżnia H. sapiens od innych członków rodziny ludzkiej.
Wyniki datowania przychodzą jako windykacja długo w robieniu dla Neandertalczyków, którzy mieli problem z wizerunkiem od wczesnych lat 1900, kiedy francuski paleontolog Marcellin Boule sławnie zrekonstruował szkielet Neandertalczyka z miejsca La Chapelle-aux-Saints we Francji jako brutala w kształcie apelike. W kolejnych dekadach naukowcy odkryli, że neandertalczycy byli znacznie bardziej podobni do nas fizycznie, niż przypuszczał Boule. Znaleźli również Neandertals i H. sapiens wykonane te same rodzaje narzędzi kamiennych dla tysiącleci-ale zły rap utknął.
Przez długi czas prawdopodobnie najbardziej znaczący punkt różnicy między Neandertals i współczesnych ludzi wydawało się być Neandertals nie zrobić lub używać symboli. Podczas gdy H. sapiens pozostawił po sobie biżuterię, rzeźby i malowidła jaskiniowe – wszystkie produkty myśli symbolicznej – żadne takie przedmioty nie mogły być jednoznacznie przypisane Neandertalczykom. W ostatnich latach jednak, dowody na symboliczne zachowania neandertalczyków gromadzone są z miejsc w całej Europie. Na Gibraltarze Neandertalczyk wyrył symbol hashtaga w podłożu jaskini. W Chorwacji Neandertalczycy zbierali szpony orłów i robili z nich naszyjniki. Na stanowiskach w Gibraltarze i we Włoszech polowali na ptaki dla ich piór, być może do noszenia jako ceremonialne nakrycia głowy i peleryny. W Hiszpanii robili biżuterię z muszli i mieszali iskrzące farby, które mogli wykorzystywać jako rodzaj kosmetyków. W jaskini we Francji Neandertalczycy wznosili półokrągłe ściany ze stalagmitów, być może w jakimś rytualnym celu. Lista jest dłuższa.
Wciąż, kluczowa forma symbolicznej ekspresji wydawała się być nieobecna w repertuarze neandertalczyków: sztuka naskalna. Spektakularne malowidła jaskiniowe nosorożców wełnistych, mamutów i innych zwierząt z epoki lodowcowej w słynnych miejscach, takich jak Chauvet i Lascaux we Francji, wśród innych przykładów, zostały powiązane z wczesnymi współczesnymi ludźmi. W przypadku braku jednoznacznych dowodów przeciwnych, naukowcy założyli, że wszystkie malowidła jaskiniowe wszędzie były również dziełem H. sapiens.
Ale w 2012 roku badacze kierowani przez archeologa Alistaira Pike’a, obecnie na Uniwersytecie Southampton w Anglii, dokonali odkrycia, które podważyło to założenie. Zespół datował dziesiątki obrazów z jaskiń w Hiszpanii i znalazł kilka, które były raczej starsze niż wcześniej sądzono. Jeden obraz, czerwony dysk w jaskini El Castillo, okazał się mieć minimalny wiek 40 800 lat, wystarczająco stary, by być dziełem Neandertalczyka i prawie zbyt stary, by być dziełem współczesnego człowieka. (Uważa się, że H. sapiens dotarł do Europy Zachodniej dopiero około 42 000 lat temu). Na konferencji prasowej ogłaszającej ustalenia z 2012 roku, współautor badania João Zilhão z Uniwersytetu w Barcelonie oświadczył, że każda sztuka z Europy, która zostanie znaleziona, aby mieć więcej niż 42 000 lat, musi być przypisana Neandertalom.
Sześć lat później ten dzień nadszedł. W badaniu z 2018 roku Pike, Zilhão i ich koledzy datowali malowidła w trzech jaskiniach położonych w różnych regionach Hiszpanii: La Pasiega w Kantabrii, Maltravieso w Estremadurze i Ardales w Andaluzji. Chociaż jaskinie zawierają mieszankę figuratywnych i niefiguratywnych obrazów, badacze skupili swoje wysiłki na tej drugiej odmianie. „Stwierdziliśmy w naszym badaniu z 2012 roku, że najwcześniejsze daty, jakie otrzymywaliśmy, dotyczyły czerwonej sztuki niefiguratywnej – linii, kropek, symboli i ręcznych szablonów – więc w projekcie skupiliśmy się na obrazach podobnych do tych”, wyjaśnia Pike.
Jak w badaniu z 2012 roku, zespół określił wiek malowideł za pomocą techniki radiometrycznej zwanej datowaniem uranowo-torowym, które opiera się na radioaktywnym rozpadzie uranu w tor w czasie. W szczególności, badacze pobrali próbki cienkich skorup węglanowych, które utworzyły się na powierzchni malowideł i przeanalizowali zawartość toru, aby określić wiek skorupy, co pozwoliło określić minimalny wiek malowideł leżących u ich podłoża. Ich wysiłki zostały sowicie wynagrodzone: analizy wykazały, że wszystkie trzy jaskinie zawierają malowidła datowane na co najmniej 64 800 lat temu. Neandertalczycy w całej Hiszpanii tworzyli więc sztukę naskalną ponad 20 000 lat przed tym, jak współcześni ludzie postawili stopę w Europie.
Naukowcy zewnętrzni pochwalili nowe badania. „Wow!” mówi Genevieve von Petzinger, doktorantka na Uniwersytecie Wiktorii w Kolumbii Brytyjskiej, której badania koncentrują się na prehistorycznych symbolach. Zauważa ona, że kiedy Pike i jego współpracownicy podnieśli możliwość istnienia neandertalskich artystów w 2012 roku, otrzymali wiele głosów sprzeciwu od swoich kolegów, którzy twierdzili, że nie ma powodu, by przypisywać Neandertalczykom większe znaczenie niż współczesnym ludziom w przypadku obrazów z El Castillo. „To jest kropla,” mówi Petzinger o nowo datowanych obrazach. „Na 65.000, nie ma mowy, że to współcześni ludzie.”
Nie tylko daty wskazują na Neandertals podejmowania sztuki, wskazują one Neandertals wymyślił te pomysły na własną rękę. Kiedy archeolodzy po raz pierwszy zaczęli odkrywać ślady neandertalskiej symboliki, wszystkie dowody pochodziły z końca panowania Neandertalczyków, kiedy to współcześni ludzie osiedlili się w Europie. Niektórzy badacze uważali, że Neandertalczycy po prostu kopiowali swoich współczesnych sąsiadów, prawdopodobnie nie rozumiejąc, co tak naprawdę robią.
Zapisz się do bezpłatnych biuletynów Scientific American.
Nowe daty przekonały zwolenników tego pomysłu inaczej. „I think that the most parsimonious explanation on current evidence is that it is Neandertals that must be making these representations,” says Thomas Higham of the University of Oxford in England, who has been dating sites across Europe to develop a chronology of the displacement of Neandertals by modern humans, and who was not involved in the new study. „Mówię to jako ktoś, kto długo utrzymywał pogląd, że przybywający współcześni ludzie, pokrywając się z Neandertalami po przybyciu 45,000 do 40,000 lat temu, byli odpowiedzialni za późny rozwój neandertalskich zachowań symbolicznych (być może rodzaj 'imitacji bez zrozumienia’) tuż przed ich zniknięciem.”
Czy starożytne malowidła zamiast tego mogą sygnalizować, że H. sapiens dotarł do Europy wcześniej niż wskazuje na to zapis kopalny? Po tym wszystkim, ostatnie odkrycia w innych miejscach na świecie sugerują, że nasz gatunek pochodzi i zaczął rozprzestrzeniać się z Afryki tysiące lat wcześniej niż wcześniej sądzono. „To możliwe”, mówi Higham, „ale nie ma na to jeszcze dowodów.”
Jeśli neandertalczycy mieli tradycje malowania w jaskiniach, to badacze będą musieli zmierzyć się z pytaniem, czy ich zachowanie rzeczywiście różniło się od zachowania współczesnych ludzi w jakikolwiek znaczący sposób. Jedna szkoła myśli utrzymuje, że współcześni byli w stanie wyprzeć Neandertalczyków na mocy wyższego intelektu i zdolności symbolicznych, w tym języka.
Niektórzy eksperci odrzucili poprzednie przykłady sztuki neandertalskiej, takie jak gibraltarskie grawerowanie hashtagów, jako przewidywalnie mało imponujące w porównaniu ze sztuką figuratywną współczesnych ludzi. Von Petzinger nie zgadza się z tym. „Kiedy badacze żartują z wyrafinowania sztuki neandertalskiej, myślę, że umyka im sedno sprawy” – mówi. „Wielkim skokiem poznawczym jest zrobienie znaku graficznego; to zdolność do przechowywania informacji poza ciałem”. W ogólnym sensie, mówi ona, tworzenie abstrakcyjnych znaków „oznacza pierwszy krok w kierunku języka pisanego.”
„To, co jest teraz potrzebne, to szeroko zakrojona analiza innej sztuki jaskiniowej przy użyciu tych samych technik, aby zbadać inne potencjalne przypadki”, mówi Higham. Pike i jego zespół chcą zrobić dokładnie to. „Ręczne szablony kropki i dyski znajdują się w jaskiniach w całej Europie” – zauważa Pike. „Chcielibyśmy zacząć datować sztukę poza Hiszpanią, aby sprawdzić, czy malarstwo neandertalskie było tak szeroko rozpowszechnione jak neandertalczycy.”
.