Archeologia jest zasadniczo nauką historyczną, taką, która obejmuje ogólne cele rekonstrukcji, interpretacji i zrozumienia przeszłych społeczeństw ludzkich. Przenikliwe uwagi Isaiaha Berlina na temat trudności nieodłącznie związanych z uprawianiem „naukowej historii” są szczególnie trafne w przypadku archeologii. Praktykujący archeologię znajdują się w sojuszu (często jednocześnie) z praktykami nauk przyrodniczych, społecznych i humanistycznych w projekcie pisania historii. W Stanach Zjednoczonych archeologia rozwinęła się w ramach dyscypliny antropologii jako nauki społecznej, wnosząc do badań antropologicznych wymiar wyraźnie historyczny. W Europie archeologia jest ściślej powiązana z dziedzinami humanistycznymi, takimi jak klasyka, filologia i historia sztuki. W ostatnich dziesięcioleciach XX wieku to wyraźne rozróżnienie w kształceniu archeologów i nauce zaczęło się zacierać, ponieważ praktyka archeologiczna stawała się coraz bardziej globalna, a ciągła komunikacja między archeologami ponad granicami państw i regionów uległa przyspieszeniu.
Martin Mejia/AP Images
Archeolodzy stosują techniki analityczne wielu dyscyplin naukowych – botaniki, chemii, informatyki, ekologii, biologii ewolucyjnej, genetyki, geologii i statystyki, między innymi – aby odzyskać i zinterpretować materialne pozostałości dawnej działalności człowieka. Podobnie jak historycy, archeolodzy starają się zrekonstruować wydarzenia i procesy, które kształtowały i przekształcały minione społeczeństwa, a także, o ile to możliwe, zrozumieć, jak te wydarzenia i procesy były postrzegane przez ludzi i jak ludzie na nie wpływali. Osiągnięcie tego zrozumienia wymaga wiedzy o tym, jak kształtują się jednostki i społeczeństwa oraz jak na siebie oddziałują, którą archeolodzy często czerpią z dyscyplin humanistycznych i nauk społecznych, takich jak filozofia, psychologia, socjologia i antropologia kulturowa. W tym sensie archeologia jest wyjątkowo hybrydowym przedsięwzięciem intelektualnym, które wymaga znajomości eklektycznego, szeroko zakrojonego zestawu metod analitycznych i teorii społecznych, aby napisać historię minionych społeczeństw.
Archeologia różni się od studiów historycznych przede wszystkim źródłem informacji wykorzystywanych do rekonstrukcji i interpretacji przeszłości. Historycy koncentrują się na dowodach w postaci tekstów pisanych, natomiast archeolodzy bezpośrednio badają wszystkie aspekty kultury materialnej danego społeczeństwa – jego architekturę, sztukę i artefakty, w tym teksty – przedmioty materialne wykonane, używane i wyrzucane przez ludzi. W rezultacie archeologia, w przeciwieństwie do historii, bierze za przedmiot wszystkie minione społeczeństwa ludzkie, niezależnie od tego, czy były one preliterackie (prehistoryczne), nieliterackie czy literackie. Wiedza o społeczeństwach prehistorycznych jest wyłącznie domeną archeologii i pokrewnych jej nauk przyrodniczych, które, wobec braku dokumentów pisanych, mogą generować informacje o środowiskowych i kulturowych kontekstach starożytnych społeczeństw. Rekonstrukcja materialnego świata minionych społeczeństw w możliwie najpełniejszy sposób jest przybliżonym celem archeologii; interpretacja historycznego znaczenia i kulturowego sensu tego materialnego świata jest ostatecznym celem archeologii.
Aby systematycznie dokumentować i interpretować materialne pozostałości minionych społeczeństw, archeolodzy opracowali wspólny zestaw metod i procedur. Obejmują one badania archeologiczne (rekonesans), wykopaliska i szczegółową analizę odzyskanych artefaktów. Badanie, czyli odkrywanie i rejestrowanie stanowisk archeologicznych lub innych elementów stworzonych przez człowieka, takich jak drogi i systemy nawadniające, jest zazwyczaj pierwszą fazą badań archeologicznych. Badania archeologiczne często wykorzystują zdjęcia lotnicze i obrazy satelitarne do lokalizowania osad ludzkich i związanych z nimi elementów widocznych na powierzchni. Od końca XX wieku technologie teledetekcji, takie jak radar penetrujący grunt, zwiększyły możliwości archeologów w zakresie wykrywania elementów podpowierzchniowych. Późniejsze rozpoznanie naziemne ma na celu sporządzenie mapy i opisu stanowisk archeologicznych. Często obejmuje ono systematyczne zbieranie artefaktów powierzchniowych (takich jak ceramika, narzędzia kamienne, kości ludzkie i zwierzęce, metal i inne trwałe przedmioty), które mogą ujawnić chronologiczne umiejscowienie (datowanie), relacje przestrzenne, a często także funkcje społeczne stanowisk archeologicznych.
Po dokładnym rozpoznaniu archeologicznym, które dokumentuje kontekst środowiskowy i relacje przestrzenno-czasowe osad i innych cech stworzonych przez człowieka, archeolodzy rozpoczynają programy wykopaliskowe, aby odkryć i udokumentować kulturę materialną stanowiska oraz sposób, w jaki ta kultura materialna zmieniała się w czasie. Projekt i wykonanie wykopalisk archeologicznych to wysoce techniczny wymiar pracy archeologa, który często wymaga zaangażowania interdyscyplinarnego zespołu naukowców i techników: geodetów, epigrafików, geologów, botaników, antropologów fizycznych, zoologów i innych specjalistów. Dokumentacja zapis wykopalisk obejmuje szczegółowe mapy i plany architektoniczne wydobytych struktur i innych funkcji, wraz z dużą ilością odzyskanych artefaktów, stratygraficzne lokalizacje (to jest dokładne poziome i pionowe położenie w zakopanych warstw witryny) i kontekst depozycyjny, które zostały skrupulatnie zapisane w standardowych formularzy danych.
Ostatnia procedura dokumentowania materialnych pozostałości minionych społeczeństw pociąga za sobą staranną, a często technicznie wyspecjalizowane, ilościowej i jakościowej analizy odzyskanych artefaktów. Ten systematyczny opis i klasyfikacja obiektów według ich chronologicznego umiejscowienia, materiału, formy, procesu produkcji, życia użytkowego i wzoru depozycji zależy od wielu wyrafinowanych technik analitycznych opracowanych w celu rozszyfrowania historii tych porzuconych obiektów, które kiedyś miały znaczenie społeczne dla społeczności ludzkich, w których zostały wykonane, używane i cenione. Główną z tych technik analitycznych są różnego rodzaju fizyczne i chemiczne metody datowania, w tym, przede wszystkim, datowanie radiowęglowe, które zostało opracowane w latach 40. przez laureata Nagrody Nobla Willarda Libby’ego na Uniwersytecie w Chicago.
Po wygenerowaniu empirycznych dowodów na istnienie minionych społeczeństw archeolodzy muszą dokonać znaczących interpretacji historycznych i kulturowych tych dowodów. Dowody archeologiczne są najczęściej odzwierciedleniem długotrwałej historii (interpretowalnej głównie w dekadowych, pokoleniowych, a nawet dłuższych skalach czasowych). Oznacza to, że przy braku współczesnych dowodów historycznych i tekstowych, interpretacje archeologiczne są często ograniczone do badania głęboko zakorzenionych, trwałych struktur społeczno-kulturowych i długotrwałych zmian społeczno-historycznych, a nie do konkretnych wydarzeń i działań indywidualnych. W rezultacie, interpretacje archeologiczne rzadko sięgają do wyjaśnienia, co wydarzenia i procesy oznaczały w kategoriach społecznych lub psychologicznych dla ludzkich aktorów. Niemniej jednak archeologia, jako forma antropologii historycznej, oferuje wnikliwy wgląd w kondycję ludzką.
Alan L. Kolata