Trzy rzeczy uratowały Morris Brown College, według jego prezydenta: Bóg, absolwenci i African Methodist Episcopal Church.
Po prawie dwóch dekadach w postępowaniu upadłościowym, przebudowie rozpadającego się kampusu i poszukiwaniu nowego akredytatora, Morris Brown może być z powrotem z krawędzi zamknięcia. Transnational Association of Christian Colleges and Schools, krajowa agencja akredytacyjna, zatwierdziła wniosek uczelni o akredytację w listopadzie. W oczekiwaniu na udaną wizytę przez agencję w tym miesiącu, college stanie się kandydatem do akredytacji po raz pierwszy tracąc akredytację ponad 18 lat temu.
Reakredytacja może być liną ratunkową dla historycznie czarnego college’u. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Brown’s były akredytator, pozbawił kolegium akredytacji w 2002 roku po byłym prezesem kolegium i dyrektor pomocy finansowej zostały uznane za sprzeniewierzenie pieniędzy z Departamentu Edukacji.
Bez akredytacji, Morris Brown nie miał już dostępu do funduszy federalnych, w tym federalnych kredytów studenckich i Pell Grants. Kolegium przyjęło ponad 2,000 studentów, ale szybko ich straciło. Niosąc miliony dolarów w długach, college złożył wniosek o Rozdział 11 ochrony upadłości w 2012 roku i sprzedał większość swojego kampusu w Atlancie.
W ciągu ostatnich 19 lat, college nigdy nie został zamknięty. To działało jako skorupa jego dawnego siebie, zapisując kilkadziesiąt studentów każdego roku i opierając się na wolontariuszy absolwentów do obsługi swoich biur i utrzymanie gruntów. Niektórzy zakładają, że college jest już zamknięty; Google sugeruje, że ludzie szukający Morris Brown często również pytają „Czy Morris Brown College nadal istnieje?”
Kiedy prezes college’u, Kevin James, podjął pracę, nawet jego matka była zaskoczona, że Morris Brown nadal działa.
„Nigdy nie zapomnę mojej matki pytającej mnie,” powiedział, „’jak na świecie szkoła jest nawet nadal otwarta?”
’The College Was In Disarray’
James po raz pierwszy usłyszał, że praca prezydenta jest dostępna w telewizji kilka lat temu.
„Moim celem zawsze było bycie prezydentem college’u w HBCU,” powiedział James. „Siedziałem w domu i oglądałem wiadomości, i zobaczyłem, że mój poprzednik zrezygnował. Zajęło mi kilka sekund, aby powiedzieć sobie, 'Wow, chcę być następnym prezydentem Morris Brown College.'”
Kolegium potrzebowało nowego przywództwa, powiedział biskup Reginald Jackson, przewodniczący rady powierniczej kolegium i biskup Szóstego Dystryktu Episkopalnego Kościoła Episkopalnego Metodystów Afrykańskich.
„To nie miało sensu, że to było tak długo, a kolegium nie odzyskało akredytacji,” powiedział Jackson.
Około dwa lata temu, dał zarządowi ultimatum: jeśli kolegium nie było na drodze do ponownej akredytacji do końca roku, poleciłby Konferencji Atlanta North Georgia Afrykańskiego Metodystycznego Kościoła Episkopalnego — kościelnego sponsora kolegium — że zamykają Morris Brown.
Kolegium kuleje od 2002 roku. W tym roku, Dolores Cross, były prezes Morris Brown, i Parvesh Singh, były dyrektor pomocy finansowej, został oskarżony o fałszowanie danych i zbieranie pieniędzy z Departamentu Edukacji USA dla studentów, którzy nigdy nie byli zapisani na Morris Brown. Obaj kierowali fundusze federalne na wydatki operacyjne, takie jak płace, na które college nie miał wystarczających dochodów. Nigdy nie używali pieniędzy dla ich osobistych korzyści.
SACSCOC wyciągnął akredytację college’u, gdy Cross i Singh zostali oskarżeni o defraudację. Obaj przyznali się do winy w związku z federalnymi zarzutami oszustwa kilka lat później. Singh został skazany na pięć lat nadzoru kuratorskiego i 18 miesięcy aresztu domowego. Cross została skazana na pięć lat nadzoru i jeden rok aresztu domowego. Zgodziła się również zapłacić $11,000 w restytucji do Departamentu Edukacji.
Cross opublikował pamiętnik w 2010 roku odzwierciedlając jej karierę w szkolnictwie wyższym, jej czas w Morris Brown i jej wynikające areszt domowy. Powiedziała Associated Press w 2011 roku, że bierze część winy za to, co stało się z Morris Brown, ale nie wszystko.
„Po prostu czuję się naprawdę źle dla college’u”, powiedziała Associated Press. „Miałabym nadzieję, że to, co robi pamiętnik, to oczyszczenie powietrza. Myślę, że Morris Brown może być zapisany. Myślę, że to jest warte zapisania.”
Lata później, pierwszym krokiem na drodze do ponownej akredytacji było wprowadzenie nowego przywództwa, Jackson said.
„Wezwałem byłego prezydenta i powiedziałem mu, że było jasne, że Morris Brown nie zamierza odzyskać akredytacji bez nowego przywództwa,” he said.
Jackson powiedział, że przekonał Stanley Pritchett, kolegium byłego prezydenta, aby ustąpić. Pritchett, który był prezydentem przez 12 lat, formalnie zrezygnował w grudniu 2018 roku. James rozpoczął pracę jako tymczasowy prezydent w marcu następnego roku.
James czuje, że Bóg wysłał go do college’u, który wciąż był w surowym stanie, kiedy przybył prawie dwa lata temu.
„Kolegium było w nieładzie”, powiedział James. „Nasze finanse nie były uporządkowane; nasze procesy, procedury i zasady były przestarzałe – college był w złej kondycji finansowej.”
Kolegium nie płaciło rachunków za media.
„Byłem zdumiony, ponieważ nie płaciliśmy rachunków za światło od ponad roku, a światła wciąż były włączone”, powiedział James.
Morris Brown był również niesamowicie zadłużony, powiedział. Nawet po rozwiązaniu sprawy upadłości w 2015 roku, college był winien 4,2 miliona dolarów African Methodist Episcopal Church. Z długiem, James wiedział, że college nigdy nie będzie w stanie uzyskać na szczycie swoich rachunków i płacić wydatków operacyjnych.
Więc poprosił kościół o przebaczenie.
„Jeśli mamy zamiar uratować Morris Brown, będziemy prosić was o wybaczenie tego 4,2 miliona dolarów długu”, powiedział przywódcom kościoła.
Kościół zgodził się pod warunkiem, że college stworzy program stypendialny o wartości 1,5 miliona dolarów dla członków African Methodist Episcopal Church. Kościół jest jedną z największych czarnych denominacji na świecie, a program stypendialny pomoże kolegium rekrutować nowych studentów w 2021 roku, James powiedział Atlanta Magazine.
Dzisiaj, kolegium posiada trzy budynki, z których jeden jest operacyjny. Fountain Hall — historyczny punkt orientacyjny, w którym mieści się biuro W. E. B. Du Bois — jest obecnie w remoncie.
Stowarzyszenie absolwentów Morris Brown było krytyczne dla utrzymania college’u w działaniu, powiedział Jethro Joseph, prezes stowarzyszenia. Alumni wolontariusze pomagają w utrzymaniu terenu i pracy administracyjnej. Niektórzy służą jako instruktorzy w college’u.
Na tegorocznej wirtualnej imprezie homecoming, college zebrał $550,000. Jedną trzecią tej sumy stanowiły duże darowizny od zamożnych absolwentów. Małe datki od setek innych absolwentów złożyły się na resztę. Około połowa pieniędzy, które stowarzyszenie absolwentów zbiera przez cały rok, trafia bezpośrednio do college’u, powiedział Joseph.
Wsparcie absolwentów dla Morris Brown nigdy nie osłabło, nawet po skandalu związanym z defraudacją, który wstrząsnął college’em i popchnął go do prawie całkowitego zamknięcia, powiedział Joseph.
„To było spójne”, powiedział. „Absolwenci nadal dawali.”
Twardy reset
Skandal z 2002 roku spowodował, że studenci, absolwenci i wiele innych osób z branży szkolnictwa wyższego straciło zaufanie do college’u. Tak więc przejrzystość była priorytetem dla Jamesa jako prezydenta. Informacje finansowe Morris Brown są łatwo dostępne — jej najnowszy audyt jest dostępny z rozwijanego menu na stronie internetowej college’u.
Bycie uczciwym w kwestii finansów college’u i ścieżki naprzód pomogło odbudować markę college’u, powiedział James.
„Byłem transparentnym prezydentem. Nie ukrywam żadnych ciosów ani nie ignoruję naszej przeszłości,” powiedział James. „Ta przejrzystość przełożyła się na ponowne wsparcie ludzi.”
James nazywa kampanię rebrandingową college’u „twardym resetem”. On porównał to do wycierania telefonu komórkowego clean.
W dodatku do odświeżenia swojej zewnętrznej reputacji, Morris Brown zmienił swój personel. W ciągu czterech lat, że Jackson służył jako przewodniczący zarządu, Zarząd Powierników całkowicie odwrócił się, powiedział. Planuje przynieść na czterech nowych członków następnej jesieni.
„Dostaliśmy nasze struktury zarządzania w porządku. Wprowadzamy nowych członków zarządu, nowego dyrektora finansowego. Mamy nowego prezydenta, nowy wydział, nowy personel,” James powiedział. „Mamy po prostu całkowicie odwrócił ten college wokół.”
Morris Brown’s wniosek o nową akredytację z TRACS, krajowy akredytator, został zatwierdzony w listopadzie. W tym tygodniu agencja przeprowadza wizytę na miejscu, aby upewnić się, że college przejdzie to, co prezes TRACS Timothy Eaton nazywa „testem kaczki”.”
„Kwaczą jak kaczka”, powiedział, „ale kiedy faktycznie idziesz i widzisz rzeczy na kampusie, czy to chodzi jak kaczka?”
Jeśli Morris Brown przejdzie wizytę na miejscu, TRACS może uczynić college kandydatem do akredytacji już w kwietniu. Kolegium ma wtedy pięć lat na osiągnięcie pełnej akredytacji. Kandydatura pozwoliłaby college’owi na ponowne otrzymanie funduszy federalnych, a studenci mieliby dostęp do kluczowych pożyczek federalnych i grantów Pell. Dostęp do federalnego finansowania pomocy finansowej jest ważne dla kolegiów próbujących rosnąć w wielkości, ponieważ wielu studentów z rodzin o niskich dochodach, a nawet średnich dochodach nie może sobie pozwolić na udział bez wsparcia.
Jednakże prawo federalne przewiduje, że instytucje szkolnictwa wyższego, które złożyły wniosek o ochronę przed upadłością są trwale niekwalifikowalne do pomocy finansowej. Prawo zostało zaprojektowane, aby odwieść właścicieli instytucji for-profit od wielokrotnego składania wniosków o upadłość i otwierania nowych instytucji, powiedział Yan Cao, współpracownik Century Foundation.
Przypadek Morris Brown jest interesujący, ponieważ bardzo niewiele organizacji non-profit powróciło z bankructwa, Cao said.
Jest niejasne dokładnie, jak college będzie poruszać się po tej kwestii z Departamentem Edukacji. James napisał o tej obawie w liście skierowanym do interesariuszy uczelni na Jan. 5.
„Ponieważ nie byliśmy już uczestnikiem programów Federalnej Pomocy Finansowej, kiedy staraliśmy się o ochronę przed upadłością, nie sądzimy, że to prawo powinno uniemożliwić nasze obecne plany aplikacji,” James napisał. „Pracujemy z Departamentem Edukacji USA, aby potwierdzić to zrozumienie i czekamy na złożenie naszego wniosku wkrótce.”
James wie, że nawet z kandydaturą akredytacji, college stoi pod górę bitwy finansowej. Ale on użył tej bitwy, aby wykorzystać wsparcie od absolwentów i innych w społeczności szkolnictwa wyższego. On porównał historię kolegium do filmu Rocky.
„Ludzie chcą zobaczyć Rocky wygrać, underdog,” James powiedział. „Ja tłumaczę to na historię powrotu.”
Tydzień po tym jak college ogłosił, że jego wniosek akredytacyjny został zatwierdzony, otrzymał 167 nowych wniosków od przyszłych studentów. Czesne jest wymienione na $4,250 rocznie, ale college planuje zwiększyć to do $8,500, James said.
Despite the recent gains, Morris Brown pozostaje daleko od odzyskania skali operacyjnej i dokładnej pozycji w szkolnictwie wyższym w Atlancie, że kiedyś zrobił.
Morris Brown znacznie zmniejszył się w 2014 roku, kiedy Invest Atlanta, miejski organ rozwoju gospodarczego, i Friendship Baptist Church wspólnie kupili 37 akrów 42-akrowego kampusu college’u za 14,6 miliona dolarów, The Atlanta Journal-Constitution poinformował. Kościół wziął dwa wieżowce mieszkalne, gimnazjum college’u i dwa parkingi. Invest Atlanta wzięła resztę, w tym stadion piłkarski.
Clark Atlanta University, pobliski historycznie czarny uniwersytet, później zakwestionował sprzedaż, argumentując, że przekazał ziemię Morrisowi Brownowi do celów edukacyjnych 75 lat temu i że należy ją zwrócić. W 2018 roku stanowy Sąd Najwyższy orzekł na korzyść Clark Atlanta, zwracając 13 akrów, o których mowa, do uniwersytetu.
Gdy Morris Brown stracił akredytację, stracił również członkostwo w Atlanta University Center Consortium, koalicji historycznie czarnych szkół wyższych, w tym Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine i Spelman College. Członkostwo w konsorcjum jest uzależnione od akredytacji przez Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, byłego akredytatora Morris Brown. Zarząd AUCC musiałby głosować, aby zmienić regulamin, aby umożliwić Morris Brown do ponownego przyłączenia się, jeśli jest akredytowany przez TRACS.
Ale nawet bez formalnego członkostwa, Morris Brown kontynuował pracę z instytucjami konsorcjum.
„Ważne jest, aby zauważyć, że pomimo Morris Brown College nie jest aktualnym członkiem AUCC, regularnie angażujemy Morris Brown i jego przywództwa i pracować razem w kwestiach wspólnego zainteresowania,” Todd Greene, dyrektor wykonawczy AUCC, powiedział w e-mailu. „Ostatnie przykłady koordynacji obejmują wysiłki na rzecz bezpieczeństwa w kampusie i zarządzanie naszym podejściem do COVID-19. Niezależnie od jego statusu członkowskiego w AUCC, Morris Brown jest składnikiem instytucji, które składają się na większe Atlanta University Center.”
Eaton, TRACS prezes, powiedział, że akredytator jest zadowolony z pracy z Morris Brown pomimo wyzwań finansowych kolegium.
Agencja akredytacyjna pracowała z innymi historycznie czarnymi kolegiami i uniwersytetami, gdy ich wcześniejsza akredytacja była zagrożona. Bennett College, całkowicie kobiecy historycznie czarny college w Greensboro, N.C., uzyskał kandydaturę do akredytacji w TRACS w grudniu. Paul Quinn College w Dallas został akredytowany przez agencję w 2011 roku, a Paine College w Augusta, Ga., uzyskał pełną akredytację w agencji w październiku. Wszystkie trzy uczelnie borykały się z długoterminowymi problemami finansowymi i zwróciły się do TRACS, kiedy ich poprzedni akredytatorzy zakończyli akredytacje. Paul Quinn pozycjonuje się jako innowacyjna instytucja i zdobywa uznanie jako historia przełomu.
„Jesteśmy akredytatorem rozwojowym w naszym sercu,” powiedział Eaton. „Staramy się zaangażować instytucje w proces autorefleksji, aby mogły one stać się samosterujące i samodoskonalące.”
Morris Brown, który ubiegał się o akredytację w tym roku nie jest podobny do tego, który stracił ją 18 lat temu, Eaton said.
„To jest naprawdę nowa instytucja,” powiedział. „To jest zmartwychwstanie”
.