A water buffalo moves slowly through a shaded woodland on Rinca Island. Jest pora sucha, więc trawa szeleści przy każdym kroku, a do tego jest obezwładniająco gorąco. Bez ostrzeżenia przez krzewy przedziera się potężny gad – wielkości dorosłego człowieka. To smok z Komodo i zanim bawół zdążył zareagować, głęboko wgryza się w udo ssaka.
Bawół otrząsa się z napastnika i ucieka, ale pada 36 godzin później, jego ciało jest spustoszone przez bakterie septyczne wprowadzone przez jego sauryjskiego napastnika. Smok, ze zdyscyplinowaną cierpliwością, odbiera swoją zdobycz w ciągu godziny.
Użycie uzbrojonych bakterii wydaje się być niesamowitą i unikalną strategią łowiecką, i byłoby nią – z wyjątkiem tego, że powyższy scenariusz nie jest wcale tym, jak działają ukąszenia smoka z Komodo.
Smoki z Komodo zyskały zasłużoną reputację skutecznych i brutalnych drapieżników, terroryzujących wszystko, od małp po zwierzęta gospodarskie na swoich małych, indonezyjskich wyspach. Część tej reputacji obejmuje usta rzekomo rojące się od bakterii chorobotwórczych, którymi smoki zarażają duże, trudne do pokonania ofiary poprzez rodzaj „skubnięcia śmierci”.
W rzeczywistości pyski smoków są całkowicie wolne od tego mikroskopijnego kąsacza, a badania w ostatnich latach ujawniły, czego te gigantyczne jaszczurki mogą używać w miejsce bakterii: jadu.
The Making of a Myth
By być uczciwym, pomysł, że smoki z Komodo władają morderczo plugawymi żuchwami nie jest czymś zakorzenionym w miejskiej legendzie do stosunkowo niedawna, było to jedyne wyjaśnienie naprawdę bronione przez naukowców.
Ta hipoteza miała swój początek w latach 70-tych i 80-tych, mniej więcej wtedy, gdy herpetolog Walter Auffenberg spędził cały rok mieszkając na wyspie Komodo i badając jak smoki żyły i polowały. Przedtem smoki były znane ze swojego statusu największych jaszczurek na planecie i widocznego zagrożenia dla ludzi i zwierząt gospodarskich, ale niewiele było wiadomo o ich biologii i zachowaniu.
Auffenberg opowiadał, że widział jak smoki atakowały bawoły wodne, które – tak duże jak jaszczurki – znacznie przewyższały gady. Często smokom nie udawało się zabić swojego celu, po prostu gryzły i raniły zwierzę zanim uciekło. Ale bawoły nie wytrzymywały długo. W ciągu kilku dni zapadały na paskudną, ogólnoustrojową infekcję, stając się łatwą zdobyczą dla smoków z wyspy. Kiedy Auffenberg zaproponował, że choroba mogła pochodzić od ugryzienia smoka, koncepcja infekcji jako unikalnego sposobu na zabicie ofiary znacznie większej i potężniejszej od siebie stała się zbyt kusząca, by nie uznać jej za realną możliwość.
Debata o jadzie
Pomysł ugryzienia bakteryjnego utrzymywał się przez dziesięciolecia i był wspierany przez badania, które zidentyfikowały bakterie w pyskach smoków z Komodo uważane za „potencjalnie patogenne”. Ale w 2013 r. naukowiec z Uniwersytetu Queensland, Bryan Fry, i jego koledzy położyli kres tej idei.
Fry i jego zespół przeanalizowali próbki bakterii z pysków smoków i nie znaleźli żadnych gatunków flory ustnej, które różniłyby się znacząco od tych znalezionych u innych mięsożerców. Ustalili również, że bakterie zidentyfikowane w poprzedniej pracy były w większości powszechnymi, nieszkodliwymi gatunkami, i że pojedyncza, rzekomo septyczna odmiana nie pojawiała się w smoczych pyskach. W końcu, bakterie w pyskach smoków są całkiem blisko tego, co żyje w i na ostatnich posiłkach, lub w środowisku gadów.
Częścią mitu o ukąszeniu bakteryjnym jest to, że smoki z Komodo hodują swoich toksycznych wojowników przez posiadanie kawałków gnijącego mięsa z poprzednich posiłków w i wokół ich pysków, oblanych obficie śliną. W rzeczywistości, smoki są początkowo niechlujnymi zjadaczami, ale szybko oczyszczają się po ucztowaniu. Z drobiazgową higieną jamy ustnej, cała ta „toksyczna trupia paszcza” jest trudna do wyobrażenia.
Ale tylko dlatego, że kły smoków nie są pokryte chorobą, nie oznacza, że nie są szczególnie zabójcze w inny sposób.
Fry i jego zespół zauważyli coś niezwykłego o smokach w latach poprzedzających odkrycie flory w ustach. Dla jednego, w 2006 roku, badacze opublikowali ustalenia, które sugerowały, że w oparciu o wspólne, zakopane geny jadu pomiędzy smokami z Komodo i ich bliskimi krewnymi, wspólny przodek jaszczurek monitorujących (jak smoki) i węży byłby jadowity w życiu. Trzy lata później zespół twierdził, że znalazł fizyczne dowody na istnienie gruczołów jadowych w szczękach smoków z Komodo, oraz że gruczoły te produkowały białka, które prawdopodobnie powodowały ogromne skoki ciśnienia krwi u ukąszonych ofiar.
Myśli się, że ten jad może działać w porozumieniu z ostrymi, zaokrąglonymi zębami smoków, które mogą rozdrabniać ciało i tętnice z niezrównaną łatwością. Kombinacja ekstremalnego urazu fizycznego i działania jadu może spowodować katastrofalną i szybką utratę krwi – ugryzienie smoka mogło ewoluować, by szybko wykrwawić ofiarę, a nie wywołać długą, przeciągającą się chorobę.
What’s Really Eating Water Buffalo?
Ale nawet to wyjaśnienie nie stoi za septycznymi bawołami spotykającymi swojego stwórcę. Dla tego zjawiska, bakterie z pewnością odgrywa główną rolę, tylko nie w sposób, w jaki naukowcy pierwotnie myślał.
Smoki komodo w rzeczywistości nie ewoluowały, by polować i jeść bawoły wodne, a żaden z gatunków nie jest tak naprawdę czysto wyspiarskim tubylcem. Same smoki są obecnie uważane za reliktową populację dawniej szerokiej gamy olbrzymich jaszczurek, które kiedyś żyły w całej Australazji, a teraz ograniczają się do kilku małych, zakurzonych wysp. Bawoły wodne zostały wprowadzone na maleńkie wyspy Komodo i Rinca kilka tysięcy lat temu przez ludzi.
Smoki prawie na pewno wyewoluowały, by jeść znacznie bardziej poręczne ofiary, rzeczy bardziej wielkości psa lub drobnej świni; zwierzęta, być może, znacznie łatwiejsze do obezwładnienia i wykrwawienia się w krótkim czasie.
Nowoczesne smoki z Komodo dają radę, rzucając się na bawoły, gdy nie uda im się schwytać młodego jelenia lub małpy. Co najwyżej bawoły doznają głębokich ran, ale nie są to rany śmiertelne. Potem odchodzą, by się dąsać w błotnistym grzęzawisku. W kontynentalnej Azji bawoły wodne mają dostęp do obfitych bagien i torfowisk, ale w Krainie Smoków są ograniczone do błotnistych dołów, które często są zanieczyszczone ich własnymi odchodami.
Jest to, oczywiście, środowisko dojrzałe do infekcji, gdy w grę wchodzą rozległe rany.
Możliwe, że to jest to, w jaki sposób legendarne infekcje rzeczywiście wystąpiły, pozwalając smokom w końcu mieć ich wypełnienie kilka dni po pojedynczym, rozrywającym ataku. Oznaczałoby to, że smoki mają po prostu szczęście, że bawoły wodne angażują się w takie nieumyślnie autodestrukcyjne zachowanie, gdy są ranne. The zamieszanie o the smok gryźć móc the rezultat dziwny ekologiczny sytuacja the smok i the duży ssak the wyspa znajdować themselves zamknięty w.
VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Plenty of research remains to be done on the putative venom of Komodo dragons, because at this point, it’s still not entirely clear what the discovered compounds even do, or how the venom would work. To powiedziawszy, jedna rzecz jest całkiem jasna, podczas gdy pysk smoka jest paskudnym, silnym drapieżnym narzędziem, nie jest on brudny.