Rise to Prominence
Hay urodził się w Salem, Indiana w 1838 roku w rodzinie lekarza, który przeniósł się na zachód z Wirginii, mieszkając przez pewien czas w Kentucky i ostatecznie osiedlając się w Indianie. Kształcił się najpierw w domu, a następnie w prywatnej akademii. W 1852 roku Hay uczęszczał do Illinois State College. Trzy lata później zapisał się na Uniwersytet Browna, który ukończył w 1858 roku. Hay studiował prawo w kancelarii swojego wuja i w 1861 roku został dopuszczony do adwokatury w stanie Illinois. W tym czasie poznał Abrahama Lincolna i odegrał niewielką rolę w jego kampanii prezydenckiej. Po wyborze Lincolna, nowy prezydent wybrał Hay’a na swojego prywatnego sekretarza.
Po wojnie secesyjnej w USA, Hay służył w wielu placówkach dyplomatycznych, w tym w Paryżu, Wiedniu i Madrycie. W 1870 roku opuścił służbę dyplomatyczną, by zająć się pisaniem. Ostatecznie opublikowałby dziesięciotomowe studium Lincolna, napisane wspólnie z Johnem Nicolayem.
Hay powrócił do służby publicznej w 1896 roku, kiedy nowo wybrany prezydent McKinley mianował go ambasadorem w Wielkiej Brytanii. Zaproponowano mu stanowisko sekretarza stanu, podczas gdy Stany Zjednoczone negocjowały traktat pokojowy z Hiszpanią po wygranej wojnie hiszpańsko-amerykańskiej. Przyjął tę ofertę i rozpoczął służbę we wrześniu 1898 roku.