Bitwa nad Chesapeake

Kampania w Wirginii

Lord Charles Cornwallis, dowódca południowej armii brytyjskiej w Ameryce, odniósł szereg imponujących zwycięstw w Karolinach w 1780 r., których kulminacją była miażdżąca klęska gen. dyw. Horatio Gatesa w bitwie pod Camden (16 sierpnia 1780 r.). Amerykanie natychmiast zastąpili Gatesa gen. dyw. Nathanaelem Greene’em, który zaangażował Cornwallisa w serię krwawych bitew, które znacznie uszczupliły siły brytyjskie. Część armii Greene’a, pod dowództwem gen. brygady Daniela Morgana, zadała oszałamiający cios przeważającym siłom brytyjskim w bitwie pod Cowpens (17 stycznia 1781 r.). Cornwallis został wkrótce zmuszony do porzucenia kampanii w Karolinie i zdecydował się na ruch do Wirginii, gdzie wsparcie morskie mogło być lepiej wykorzystane.

W międzyczasie, nad rzeką James, Benedict Arnold (wówczas w wierności Brytyjczykom) pustoszył okolicę. Na prośbę amerykańskiego dowódcy, gen. Jerzego Waszyngtona, francuska eskadra morska w Newport, Rhode Island, ruszyła do Chesapeake. Po niezdecydowanej akcji z brytyjską eskadrą (marzec 1781), Francuzi powrócili do Newport. Cornwallis dołączył do Arnolda 20 marca pod Petersburgiem, z zamiarem podjęcia energicznych działań ofensywnych w Wirginii. Brytyjski głównodowodzący Sir Henry Clinton, który przebywał w Nowym Jorku, uznał, że dostępne siły są niewystarczające do takiego przedsięwzięcia i nakazał Cornwallisowi okopanie się na silnej pozycji, która kontrolowałaby kotwicowisko floty. Cornwallis zastosował się do tego polecenia i ruszył do Yorktown w Wirginii, gdzie przybył 22 sierpnia z 7000 żołnierzy. Tam oczekiwał na wzmocnienie i uzupełnienie zaopatrzenia drogą morską.

Washington wierzył, że francuska potęga morska była kluczem do pomyślnego zakończenia trwającego konfliktu. Po tym, jak w 1778 roku Brytyjczycy ewakuowali się z Filadelfii tylko z powodu prawdopodobnego nadejścia lepszej floty francuskiej, Waszyngton przez prawie trzy lata podejmował tylko niewielkie operacje lądowe, utrzymując swoją armię w gotowości do wspólnych działań z flotą, o którą nieustannie zabiegał. Kiedy admirał François-Joseph-Paul, comtede Grasse, przybył z Francji do Indii Zachodnich w kwietniu 1781 roku, otrzymał rozkaz koordynowania swoich działań z Waszyngtonem. Wymieniając wiadomości na szybkich fregatach, generał i admirał opracowali plan połączenia floty i armii w celu zaatakowania Brytyjczyków w dolnej części Zatoki Chesapeake. Po przybyciu Cornwallisa do Yorktown, jego baza stała się głównym celem francusko-amerykańskich sił wojskowo-morskich.

Francuskie siły liczące około 6 000 ludzi pod dowództwem komtura de Rochambeau dołączyły do Waszyngtona na północ od Nowego Jorku i obaj pomaszerowali w kierunku północnej części Zatoki Chesapeake. W tym samym czasie de Grasse wypłynął ze swojej bazy na Haiti, zabierając na północ całą swoją siłę 28 okrętów liniowych i 3300 żołnierzy. Tymczasem adm. Samuel Hood z brytyjskiej floty Indii Zachodnich zaczął obawiać się o bezpieczeństwo Nowego Jorku. Hood ruszył na północ pięć dni po de Grasse, z 14 okrętami liniowymi. Dysponując szybszymi statkami i podążając bardziej bezpośrednią trasą, Hood jako pierwszy dotarł do Chesapeake. Nie znajdując żadnych oznak obecności Francuzów, pospieszył do ochrony Nowego Jorku, gdzie dołączyło do niego pięć okrętów liniowych pod dowództwem adm. Thomasa Gravesa. Jako starszy oficer, Graves objął dowództwo nad całością sił. Wkrótce Brytyjczycy otrzymali wiadomość, że osiem okrętów liniowych pod dowództwem adm. Jacques’a-Melchiora Saint-Laurenta, comte de Barras, opuściło Newport. Graves, słusznie zakładając, że eskadra ta zmierza do Zatoki Chesapeake, wypłynął ze swoimi 19 okrętami w odpowiednim czasie, by ją przechwycić.

.