„Niespokojna jest głowa, która nosi koronę”, Szekspir, Król Henryk IV, Część 2.*
Szczególnie, gdy na tej głowie roi się od wszy, jak donosił Adam z Usk, który uczestniczył w koronacji króla Henryka IV 13 października 1399 roku!
Utrapienie króla Henryka było powszechne w czasach średniowiecza, a wszy z pewnością nie szanowały statusu społecznego.
Zapylenie było faktem dla wszystkich klas społecznych w średniowieczu. Miasta i miasteczka były brudne, ulice otwarte kanały; nie było bieżącej wody, a wiedza na temat higieny nie istniała. Gnój, śmieci i zwłoki zwierząt wrzucano do rzek i rowów, zatruwając wodę i sąsiednie tereny. W tych warunkach kwitły pchły, szczury i myszy. Było to idealne środowisko dla rozprzestrzeniania się chorób zakaźnych i dżumy: w latach 1348-1350 Czarna Śmierć zabiła ponad połowę ludności Anglii.
Jako że w średniowieczu nie znano zarazków ani sposobów rozprzestrzeniania się chorób, Kościół tłumaczył choroby jako „boską karę” za prowadzenie grzesznego życia.
Powszechne choroby w średniowieczu obejmowały czerwonkę („grypę”), gruźlicę, artretyzm i „chorobę pocenia się” (prawdopodobnie grypę). Śmiertelność niemowląt była wysoka, a poród ryzykowny zarówno dla matki jak i dziecka.
Szuwary i trawy używane jako pokrycie podłogi stanowiły bardzo realny problem higieniczny. Podczas gdy górna warstwa mogła być wymieniana, poziom podstawowy był często pozostawiony na pastwę losu. Jak zauważył Erazm:
„Podłogi są, ogólnie rzecz biorąc, wyłożone białą gliną i pokryte szuwarami, od czasu do czasu odnawianymi, ale tak niedoskonale, że dolna warstwa pozostaje nienaruszona, czasami przez dwadzieścia lat, będąc siedliskiem odkrztuszania, wymiotów, wycieków psów i mężczyzn, odchodów piwa, resztek ryb i innych obrzydliwości, o których nie wypada wspominać.”
Brak higieny wśród ludzi średniowiecza prowadził do przerażających dolegliwości skórnych. Biedni ludzie myli się w zimnej wodzie, bez mydła, więc to niewiele robiło, aby zapobiec infekcji. Bardziej szpecące choroby skóry były ogólnie klasyfikowane jako trąd i rzeczywiście trąd, spowodowany przez bakterię mycobacterium leprae, może powstać z brudnych warunków. Atakuje i niszczy kończyny ciała, zwłaszcza palce u rąk i nóg, a czasem nos.
(Na zdjęciu po prawej: Ryszard z Wallingford, opat z St Albans; jego twarz jest oszpecona przez trąd.)
Trąd nie był jedyną chorobą, która mogła dotknąć kogoś w ten sposób: przypadłość znana jako Ogień św. Antoniego mogła również prowadzić do gangreny i konwulsji. Choroba ta była wywoływana przez grzyb, sporysz, rosnący na życie. Kiedy ziarno było mielone na chleb, ludzie, którzy jedli chleb, ulegali zatruciu.
Choroby przenoszone drogą płciową, takie jak kiła, były powszechne wśród wszystkich klas społecznych. Objawy obejmowały nieestetyczne wysypki skórne, nawracające ataki gorączki, ślepotę, choroby psychiczne i w końcu śmierć.
Podczas gdy biedni musieli zadowolić się tradycyjnymi ziołami i przesądami, aby wyleczyć swoje dolegliwości, bogaci mogli pozwolić sobie na opłacenie lekarzy.
Zatrudnienie lekarza nie gwarantowało jednak, że pacjent wyzdrowieje. Sukces każdego leczenia zależał w dużej mierze od szczęścia; rzeczywiście, wiele z „lekarstw” wydaje się nam dziś dość dziwacznych.
Dość powszechnie wierzono, że ciało ma cztery „humory” i jeśli zachwiały one równowagę, człowiek stawał się chory. Mocz pacjenta był używany do określenia, czy rzeczywiście doszło do zachwiania równowagi. Krwawienie (z pijawkami lub bez), pocenie się i wywołane wymioty były środkami z wyboru, aby przywrócić równowagę humorów.
Nawet książęcy sport, jakim był jousting, nie był pozbawiony niebezpieczeństw – i nie chodzi tylko o połamane kończyny. Uważa się na przykład, że król Henryk IV cierpiał na ataki padaczki, być może w wyniku wielokrotnych uderzeń w głowę otrzymanych w młodości podczas joustingu.
Krucjata mogła być również szkodliwa dla zdrowia: rany, infekcje, choroby i złamane kości to tylko niektóre z niebezpieczeństw, z którymi trzeba było się zmierzyć w Ziemi Świętej.
Jeśli nieszczęsny pacjent wymagał operacji lub amputacji, przeprowadzał ją „chirurg”, często rzeźnik lub cyrulik z zawodu, i wykonywał ją bez znieczulenia. Ponieważ narzędzia nie były sterylizowane, zakażenia pooperacyjne były często śmiertelne.
Przypomnienie o okropnościach średniowiecznej chirurgii przetrwało do dziś: czerwono-biały słupek fryzjerski, który tradycyjnie można znaleźć na zewnątrz zakładu fryzjerskiego, pochodzi z czasów średniowiecza. Jego czerwony pasek symbolizuje rozlaną krew, a biały – bandaże stosowane podczas operacji.
*W tym momencie sztuki Szekspira Henryk IV, źle się czujący, stojący w obliczu buntu i wszystkich obowiązków królewskich, czuje się niepewnie w swojej koronie.
.