W erze dominacji telewizji sieciowej, koncepcja „czwartej sieci”, która mogłaby rzucić wyzwanie ABC, NBC i CBS wydawała się niemal śmieszna, dopóki FOX nie pojawił się na scenie. Ale na długo zanim FOX został okrzyknięty prawdziwą czwartą siecią, był DuMont, niedofinansowany i w dużej mierze zapomniany pionier transmisji, którego zaginione nagrania stały się materiałem do małej legendy.
W alternatywnym wszechświecie, nie tak różnym od naszego, DuMont stałby tuż obok CBS i innych jako jeden z oryginalnych juggernautów wczesnej telewizji. Debiutując w 1946 roku, sieć została właściwie uruchomiona jako chwyt mający na celu sprzedaż telewizorów. Przed wejściem do gry DuMont Laboratories, firma wynalazcy i pioniera techniki telewizyjnej Allena B. DuMonta, była znana z tego, że jako jedna z pierwszych firm produkowała sprzęt telewizyjny. Uruchomienie własnej fabryki treści, aby wypełnić ekrany, które sprzedawał musiał wydawać się jak no-brainer.
W późnych 1930s, DuMont zaczął eksperymentować z małych stacji telewizyjnych w Nowym Jorku i Waszyngtonie, D.C. obszarów metropolitalnych. Ostatecznie, wszystkie one przyszły razem jako DuMont Network, który został oficjalnie utworzony w sierpniu 1946 roku. Dla porównania, NBC i CBS rozpoczęły działalność w latach 1940-41, a ABC pojawiło się na scenie w 1948 roku, stawiając DuMont w samym środku świtu programowania telewizyjnego.
Jako odrośl biznesu sprzętu, DuMont Network nie rozpoczął z dużą ilością pieniędzy, lub na ekranie talent, ale jeśli cokolwiek, to wydawało się, aby uwolnić ich programowanie do eksperymentowania. „Istniało poczucie, że nie ma żadnych reguł” – mówi David Weinstein, starszy oficer programowy w National Endowment for the Humanities i autor książki The Forgotten Network: DuMont and the Birth of American Television. „W DuMont, gdzie nie było budżetu, było poczucie, że mogą formalnie eksperymentować z niektórymi rodzajami pracy kamery, punktów widzenia i perspektyw. Sieć opracowała i wyprodukowała wiele różnych programów, od wczesnych talk show, przez pomysłowe dramaty kryminalne, po przełomowe science fiction. Był Night Editor, program antologiczny, w którym gospodarz, pozornie nocny redaktor gazety, opowiadał i przedstawiał historie, jakby były one zamówione przez widzów. Był też wczesny dramat kryminalny The Plainsclothsman, opowiadany oczami (kamera dosłownie pokazywała widzom jego POV) tytułowego policjanta. I był Captain Video, często okrzyknięty najwcześniejszym programem telewizyjnym science fiction, który śledził niskobudżetowe przygody Kapitana i jego Video Rangers. DuMont również emitowane takie przełomowe programy jak Hazel Scott Show, często przypisywane jako pierwszy program telewizyjny sieci być prowadzone przez Afroamerykanina.
Sieć oferowane kilka pokazów prowadzonych przez gwiazdę rozrywkowych dnia, w tym Ernie Kovacs i Morey Amsterdam. Najbardziej udaną gwiazdą, która wyszła z ery DuMont był Jackie Gleason, który rozwinął swoją karierę definiującą koncepcję The Honeymooners na variety show, którego był gospodarzem, Cavalcade of Stars.
Sieć DuMont była gorąca i szybko się wypaliła. Po churning out ponad 20.000 indywidualnych odcinków telewizyjnych w ciągu dekady, to zamknął. „W 1955 roku przestała działać jako sieć, a dwie pozostałe stacje zostały sprzedane firmie Metromedia w Waszyngtonie i Nowym Jorku” – mówi Weinstein. Nowo powstała firma Metromedia wykorzystała programy DuMonta jako podstawę swojej działalności, która później została wchłonięta przez nikogo innego jak FOX w latach 80-tych. Pomimo swojej wpływowej roli we wczesnych dniach telewizji, DuMont i jego programy zostały w dużej mierze zapomniane, a co gorsza, w większości utracone.
W przeciwieństwie do dzisiejszych czasów, kiedy większość wszystkiego jest nagrywana, a następnie nadawana w późniejszym czasie, wszystkie programy DuMont emitowane były na żywo i tylko od czasu do czasu były nagrywane. Jeśli jeden z ich programów musiał być emitowany w innym czasie, lub przez stację stowarzyszoną, nadawano go za pośrednictwem kineskopu, który był dosłownie tylko nagraniem monitora telewizyjnego pokazującego program. „Oznaczało to, że sieć DuMont lub stacja nadająca program nie posiadałyby kineskopu, ani nie musiałyby go przechowywać” – mówi Weinstein. „Miał on niewielką lub żadną wartość ekonomiczną po początkowej emisji. Mogliby lub nie dostać go z powrotem od jakiejkolwiek stacji, która pokazała program, ale jakość była tak słaba i nie było popytu na powtórną emisję, że nie byłoby żadnej wartości ekonomicznej za trzymanie się ich.”
Pomimo tych przeciwności, niektóre z kineskopów przetrwały. Większość z nich można znaleźć w prywatnych kolekcjach, lub w jeszcze dziwniejszych miejscach. Weinstein mówi, że ponad 300 kineskopów DuMont zostało znalezionych w fabryce popcornu w Iowa, po tym jak zostały zachowane przez jednego z charakteryzatorów sieci.
To kropla w morzu w porównaniu do liczby programów, które sieć wyprodukowała. Według popularnego mitu, to dlatego, że większość biblioteki został wyrzucony do New York Harbor. Historia ta wydaje się pochodzić od żony Erniego Kovacsa, Edie Adams, która opowiedziała historię zniszczenia kineskopów z drugiej ręki podczas przesłuchania na temat ochrony telewizji w 1997 roku. Według niej, podczas sprzedaży DuMonta nikt nie chciał zapłacić za opiekę nad nagraniami, więc… zajęto się nimi:
Jeden z prawników prowadzących negocjacje powiedział, że może „zająć się tym” w „uczciwy sposób” i tak też zrobił. O drugiej nad ranem, następnego dnia, kazał trzem ogromnym półciężarówkom podjechać do doku załadunkowego ABC, zapełnił je przechowywanymi kineskopami i 2-calowymi kasetami wideo, zawiózł na czekającą barkę w New Jersey, zabrał na wodę, skręcił w prawo na Statuę Wolności i wyrzucił je do zatoki Upper New York Bay. Bardzo zgrabnie. Żaden problem.
Wciąż Weinstein jest sceptyczny wobec tej relacji. Na początek Adams stwierdził, że zakup miał miejsce w latach 70-tych, kilka dekad po tym, jak sieć została faktycznie sprzedana. Nie sądzi też, by ktokolwiek zatrzymał ich przy sobie. „DuMont był też wiecznie niedofinansowany. Nigdy nie mieli dużo pieniędzy i jest mało prawdopodobne, że utrzymaliby jakikolwiek magazyn do przechowywania tych starych filmów” – mówi. „Były one duże, nieporęczne i zajmowały dużo miejsca. Więc krótka wersja jest, nie wiele przetrwało.”
Weinstein mówi, że co najmniej jeden przykład większości głównych pokazów DuMont przetrwały w zarchiwizowanych zbiorach w miejscach takich jak New York’s Paley Center. Trudno dokładnie określić, jak wiele z nich zostało utraconych na zawsze. Ale jak mówi Weinstein, to jest właśnie wspaniała cecha wczesnych mediów: nigdy nie wiadomo, gdzie może pojawić się ich więcej. „Zawsze może powstać kolejna fabryka popcornu w Iowa”
.