Jeśli żyjesz wystarczająco długo, rak jest nieunikniony. Ludzie chorują na raka. Zwierzęta dostają raka – widzimy go najczęściej u naszych zwierząt domowych, które są chronione przed drapieżnikami i innymi chorobami. Żyj wystarczająco długo, a rak staje się częścią życia dla nas wszystkich…
…z wyjątkiem, pozornie, roślin. Jak drzewo może rosnąć przez setki, a nawet tysiące lat bez zapadania na tę samą chorobę, która zabija człowieka w pierwszym wieku jego życia? Dlaczego rośliny nie chorują na raka?
Rak jest chorobą spowodowaną przez niekontrolowany wzrost nieprawidłowych komórek w części ciała. Te nieprawidłowe komórki nie są obcymi najeźdźcami. Są to nasze własne komórki, zwrócone przeciwko nam z powodu nagromadzenia błędów w ich kodzie genetycznym.
Z wiekiem nasze komórki gromadzą coraz więcej błędów w swoich indywidualnych kopiach DNA – kodu genetycznego, który zawiera schemat ludzkiego ciała. Czasami, te błędy są z powodu błędów popełnionych w kopiowaniu DNA, gdy komórka dzieli. Czasami błędy te są spowodowane przez czynniki zewnętrzne, które oddziałują z naszym DNA, takie jak wolne rodniki lub promieniowanie ultrafioletowe.
W większości przypadków, gdy komórka ma zbyt wiele błędów, aby funkcjonować normalnie, wyłącza się i umiera, w procesie zwanym apoptozą. Sporadycznie jednak te nagromadzone błędy powodują, że proces wzrostu komórki utknął w pozycji „włączonej”, a komórka zaczyna rosnąć i dzielić się.
Dobrą analogią jest myślenie o robocie, który się psuje. Robot nadal próbuje podążać za zaprogramowanymi instrukcjami, nawet jeśli nie mają one już żadnego sensu. Komórki nowotworowe próbują podążać za ich zmutowanymi, wypełnionymi błędami instrukcjami i kończą rosnąć i dzielić się, nawet jeśli jest to niechciane i śmiertelne dla organizmu gospodarza.
Niechciany wzrost komórek nazywany jest guzem. Niektóre komórki mogą rosnąć bardzo powoli i nie rozprzestrzeniać się poza ich początkowej lokalizacji; te nazywane są łagodnymi guzami. Inne guzy, jednak, znany jako nowotwory złośliwe, zawierają szybko rosnące komórki. Komórki te mogą uwolnić się z guza, rozprzestrzenić się w krwiobiegu i dołączyć w innym miejscu, gdzie zaczną rosnąć od nowa. Ten proces rozprzestrzeniania się guzów i komórek nowotworowych w całym organizmie jest znany jako przerzuty.
Ale dlaczego ten proces nie zachodzi u roślin?
Komórki roślinne zawierają jedną istotną cechę
Jedną z najbardziej niszczycielskich cech raka jest jego mobilność, gdy wchodzi w przerzuty. Dzięki superszybkiej drodze krwiobiegu pojedyncza komórka rakowa może zacząć się na palcach stóp i skończyć w głowie – lub prawie gdziekolwiek indziej.
W roślinach, jednak, komórki są o wiele bardziej stacjonarne. Każda komórka roślinna jest otoczona przez twardą, w większości nieprzeniknioną ścianę komórkową. Ta ściana wokół każdej komórki pomaga nadać roślinom ich strukturę i sztywność, ale blokuje każdą komórkę w miejscu, uniemożliwiając jej migrację w obrębie organizmu.
Rośliny posiadają swój własny układ krwionośny, ale służy on do pompowania wody przez roślinę, głównie w górę od korzeni do liści. Nie przenosi on zazwyczaj komórek – nie ma komórek krwi ani komórek odpornościowych wędrujących po całej roślinie.
Rośliny mają również znacznie mniej złożone struktury wewnętrzne niż zwierzęta. Roślina nie posiada ważnych narządów, a jej komórki nie są niesamowicie wyspecjalizowane. Rośliny mogą odrastać praktycznie z każdej struktury – dlatego ogrodnicy mogą rozmnażać rośliny z sadzonek. Nawet jeśli sadzonka nie ma żadnego systemu korzeniowego, może odrosnąć korzeniami, jeśli zostanie umieszczona w odpowiednich warunkach.
Rośliny mogą rozwijać guzy, często z powodu infekcji bakteryjnych, wirusowych lub grzybiczych. Jednakże, jak te guzy nie może rozprzestrzeniać się w całej roślinie, kończą się one być bardziej z drobnych przykrości, a nie śmiertelnej choroby. Roślina po prostu rośnie wokół guza, tak jak by rosła wokół nieoczekiwanego kamienia w glebie. Guz może rosnąć przez lata, ale nie rozprzestrzenia się na resztę rośliny – nie ma przerzutów.
Więc, podsumowując, rośliny mogą zachorować na raka – jednak, ponieważ ich komórki są nieruchome i ponieważ rośliny nie mają żywotnych, złożonych organów jak ludzie i zwierzęta, guz nowotworowy jest dla rośliny bardziej niedogodnością niż śmiertelnym zagrożeniem. Ściany komórkowe roślin utrzymują komórki rakowe w zamknięciu, a elastyczność rośliny pozwala jej rosnąć wokół wszelkich przeszkód spowodowanych przez rozwijający się guz.
.