Asceza to stan, doktryna i rezultat życia ascetycznego. Nazywa się więc egzystencję naznaczoną surowością, odrzuceniem materializmu i dążeniem do duchowego wzniesienia.
Asketyzm można powiedzieć, że jest filozofią związaną z religią. Asceci uważali, że opierając się materialnym przyjemnościom, udaje im się oczyścić swojego ducha. W ten sposób prowadzili trzeźwe życie, kierując się ścisłymi wytycznymi etycznymi.
Ale może być uważany za odrębną doktrynę, asceza została włączona na przestrzeni dziejów do religii takich jak chrześcijaństwo, buddyzm i islam. Asceci, w tych ramach, odwołał się do tego stylu życia, aby odnieść się do Boga.
W chrześcijaństwie, różnych mnichów i wspólnot religijnych zaczęły opuszczać miasta do prowadzenia ascetycznego życia na pustyni lub innych obszarach odległych. Celem było poświęcenie się modlitwie, medytacji i pokucie bez ingerencji spraw doczesnych.
Św. Antoni Opat, św. Szymon Stylita i Paweł z Teb to niektórzy z chrześcijan, którzy wybrali ascezę. Są one częścią grupy znanej jako Ojcowie Pustyni, ponieważ wycofali się do pustynnych regionów Egiptu i Syrii.
Asketyzm pojawia się również w różnych formach w buddyzmie. Na ogólnym poziomie, Buddowie wierzą, że medytacja i oderwanie pozwalają na uwolnienie się od cierpienia i osiągnięcie nirwany.
W Islamie, asceza została powiązana z sufizmem w dążeniu do czystego życia i bliskości Boga (Allaha).
Lao-Tse to imię jednego z najważniejszych chińskich filozofów, chociaż wielu uczonych wątpi, że był on prawdziwą osobą. Biorąc pod uwagę, że jego biografia wskazuje, że żył w VI wieku p.n.e., nie jest łatwo zweryfikować, czy nie był postacią fikcyjną. W każdym razie mądrość tego człowieka stanowi cenne dziedzictwo, a jeden z przypisywanych mu cytatów jest bardzo adekwatny, by mówić dziś o ascezie: „Dobra materialne sprawiają, że traci się równowagę i spokój ducha”.
Odnajdujemy się w epoce, w której istnienie każdej istoty ludzkiej straciło sens i wartość, ponieważ systemy zamieniły nas w zwykłe trybiki w skomplikowanej maszynerii: jesteśmy obiektami laboratoryjnymi, częścią różnych eksperymentów, które prowadzą nas drogą konsumpcjonizmu, nie dając nam odetchnąć, abyśmy byli tego świadomi.
Współczesność charakteryzuje się niestrudzoną rutyną, która zawsze zmierza do zdobycia dóbr materialnych, które przynoszą nam ulotne szczęście, znikające w samą porę, by pójść po następne. W ten sposób pozostajemy wierni modzie chwili, aby nie pozostać poza nawiasem społeczeństwa, niezależnie od tego, co dajemy w zamian. Asceza jest często postrzegana jako środek ekstremalny, jako część rzeczywistości tak odległej, że wydaje się fikcją; może być jednak doskonałym antidotum, które zjednoczy nas z nami samymi jako gatunkiem.
Jedną z konsekwencji nadmiernego przywiązania do dóbr materialnych, którą często przeoczamy, jest rozpad społeczeństwa w obliczu różnic ekonomicznych. Ponieważ tylko część populacji ma do nich dostęp, reszta staje się częścią innej rzeczywistości, oderwanej od rzeczywistości w oczach uprzywilejowanych, ale nieuchronnie jej poddanej i zmuszonej do jej znoszenia. Oczyszczenie ducha, jakie może zapewnić asceza, wykracza daleko poza obie rzeczywistości i może prowadzić do przewartościowania jednostki, które przełamałoby bariery społeczne i ekonomiczne.