W późnym średniowieczu popularna legenda przedstawiała historię średniowiecznej kobiety, która przebrała się w męskie ubranie i wstąpiła na urząd papieża. Dramatyczne zakończenie tej opowieści zapewniło jej trwałość: Kiedy kobieta, przebrana za papieża Johannesa Anglicusa, prowadziła religijną procesję przez Rzym w połowie IX wieku, rzekomo zaczęła rodzić, ujawniając fakt, że „Johannes” był w rzeczywistości „Joanną”.”
Podczas gdy większość historyków uważa, że papież Joanna jest niczym więcej niż mitem wymyślonym przez wczesnych krytyków Kościoła katolickiego, jej historia okazała się zbyt kusząca, by o niej zapomnieć. Przez lata różni badacze próbowali odnaleźć prawdziwą, historyczną Joannę. Najnowszym z nich jest Michael E. Habicht, archeolog z Flinders University w Adelajdzie w Australii.
Live Science’s Charles Q. Choi donosi, że Habicht i współbadaczka, grafolog Marguerite Spycher, przeanalizowali papieskie monogramy umieszczone na średniowiecznych monetach znanych jako denary, aby ustalić, czy ujawniły one jakieś fizyczne dowody na istnienie rządów Joanny.
Patrząc na monety przypisywane papieżowi Janowi VIII, który podobno panował od 872 do 882 roku, on i Spycher odkryli, że te wybite wcześniej nosiły wyraźnie inny monogram niż te wybite pod koniec jego panowania. Habicht nie uważa tych odmiennych wzorów za zwykły błąd ludzki: Zamiast tego argumentuje, że wcześniejszy monogram, datowany na lata 856-858, należy do Johannesa Anglicusa, czyli Joanny, podczas gdy ten drugi należy do Jana VIII.
Habicht proponuje, że krótkie panowanie Joanny zostało w ten sposób wciśnięte pomiędzy Benedykta III i Mikołaja I, którzy pełnili funkcję głowy kościoła odpowiednio w latach 855-858 i 858-867, zgodnie z ogólnie przyjętą linią czasową katolickich papieży.
Zgodnie z komunikatem prasowym, badania Habicht i Spycher są obecnie tłumaczone na język angielski z niedawno wydanej wersji niemieckiej, zatytułowanej Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende? opublikowanej przez Verlag, Berlin.
Bry Jensen, współgospodarz papiesko-centrycznego podcastu Pontifacts (który przygotowuje się do zrobienia odcinka o Joannie), opisuje nowe odkrycia jako „intrygujące”, ale pozostaje nieprzekonany co do istnienia Joanny. W czasach największej popularności mitu, sfabrykowane relikwie były cenionym towarem, co rodzi możliwość, że przebiegły rzemieślnik ukuł fałszywe denary nawiązujące do legendarnej kobiety-papieża. Chociaż Habicht odrzuca możliwość fałszerstwa, zauważając, że współczesny popyt na średniowieczne monety nie jest na tyle silny, by uzasadniać takie oszustwo, Jensen twierdzi, że to wyjaśnienie nie uwzględnia średniowiecznych fałszerstw.
Zgodnie z wpisem na blogu British Library napisanym po tym, jak Rihanna założyła papieską mitrę na Met Gala 2018, pierwsza bezpośrednia wzmianka o Joannie pojawia się około 300 lat po tym, jak twierdzono, że kobieta papież żyła – upływ czasu, który Jensen cytuje jako „ostateczną czerwoną flagę.”
Dodaje, „Im dalej 'pierwsze źródło’ jest od rzeczywistego okresu, o którym mówi się, że się wydarzył, tym mniej wiarygodne powinno być uważane.”
Kronika papieży i cesarzy, XIII-wieczny tekst skomponowany przez dominikańskiego mnicha Martinusa Polonusa, jest uważany za najbardziej znaną narrację historii papieża Joanny. Polonus zawiera szereg szczegółów, od miejsca urodzenia Joanny do długości jej panowania i miejsca na osi czasu pontyfikatu, ale pisze w „tonie niepewności”, sugerując, że jest sceptyczny co do prawdziwości opowieści, zauważa Ancient Origins.
Większość historyków (i współczesny Kościół katolicki) odrzuca opowieść o kobiecie papieżu jako myślenie życzeniowe. W wywiadzie dla ABC News, mediewistka z Southern Methodist University, Valerie Hotchkiss, wyjaśnia, że średniowieczni mnisi prawdopodobnie przekazywali sobie przesadzone relacje z życia Joanny, „odbierając je od siebie nawzajem, zmieniając i ubarwiając.”
Implikacje historii Joanny, czy to fikcyjnej czy prawdziwej, ujawniają wiele o lekceważącym stosunku wczesnego kościoła do kobiet. Takie postawy utrzymują się do dziś, z Live Science’s Choi zauważając, że Kościół Katolicki nadal zabrania kobietom przyjmowania święceń.
To może być powód, dla którego do dziś ponad 500 historycznych tekstów zostało skompilowanych na temat życia Joanny, Donna Cross, autorka powieści Pope Joan z 1996 roku, mówi ABC News.
Niemniej jednak, dowody obalające historyczne istnienie Joanny sumują się. „Żadne źródło spoza Kościoła Katolickiego aż do czasów Reformacji Protestanckiej nie wspomina o istnieniu kobiety papieża,” mówi Jensen. „Nawet wrogowie Kościoła wydają się milczeć na ten temat, pomimo doskonałej okazji do potępienia Kościoła.”
Co więc wydarzyło się w historii po zdemaskowaniu Joanny? Jak pisze Evan Andrews dla History.com, niektórzy sugerują, że papieżyca zmarła przy porodzie, inni zaś malują znacznie bardziej krwawy obraz tej sceny, twierdząc, że rozwścieczony tłum ukamienował Joannę na śmierć – ale prawie wszystkie wersje tej opowieści przyznają, że krótkie panowanie Joanny zakończyło się w dniu skazanej na zagładę procesji.
Nie dziwi więc, że jej legenda ma dziś tak wielką moc: „Ma wszystkie elementy kuszącej opowieści”, mówi Jensen, „obracając system sztywnego ucisku na głowie błyskotliwą kobietą, która dorównywała lub przewyższała swoich męskich odpowiedników”
.