W ekonomii dobra publiczne lub kolektywne są przeciwstawiane dobrom prywatnym. Cieszenie się dobrem prywatnym może być ograniczone do tych, którzy za nie płacą, a konsumpcja dobra prywatnego przez jedną osobę sprawia, że nie jest ono dostępne dla nikogo innego. Rynki „działają” w przypadku dóbr prywatnych, gdzie jednostki podejmują jasne decyzje dotyczące kompromisów między kosztami a korzyściami, a ceny są konsekwencją działania sił popytu i podaży. Natomiast dobra publiczne (kolektywne) są niewykluczalne – dzielone przez wszystkich, niezależnie od tego, czy pomogli oni zapłacić za dane dobro, czy nie – oraz nierynkowe w tym sensie, że „korzystanie” z danego dobra przez jedną osobę nie wpływa na korzystanie z niego przez inną. Ludzie, którzy korzystają z dobra publicznego, nie płacąc za nie, są często nazywani „darmozjadami”. Ponieważ ludzie mogą mieć udział w dobru publicznym, jeśli płacą za nie inni, zwykłe założenia rynku zawodzą, a ekonomiści i badacze społeczni zazwyczaj twierdzą, że dobra publiczne muszą być dostarczane za pomocą podatków lub innych środków zbiorowych. Dobra publiczne są przykładem bardziej ogólnej kwestii efektów zewnętrznych, w której działania lub wybory jednej osoby wpływają na koszty lub korzyści innych ludzi, którzy nie dokonali wyboru. W ramach ekonomii nastąpiło wiele rozwinięć tych idei. Niektóre dobra są nierywalizacyjne, ale wykluczające się (np. telewizja satelitarna), inne są niewykluczające się, ale rywalizujące (np. zasoby środowiskowe); zarówno wykluczalność, jak i rywalizacja są raczej ciągłe niż dychotomiczne. Dobra publiczne lub kolektywne różnią się znacznie pod ważnymi względami, które wpływają na społeczną dynamikę ich dostarczania, w tym na ich bryłowatość oraz liniowość lub nieliniowość ich funkcji produkcji. Co więcej, to samo „dobro” (jak czyste powietrze czy most) może być dostarczane na różne sposoby, które mają różne funkcje produkcji odnoszące wkład do korzyści. Wstępne omówienie tych zagadnień można znaleźć w cytowanych źródłach.
