W 1826 roku zgromadzenie wybrało Bernardino Rivadavię na prezydenta Zjednoczonych Prowincji Río de la Plata. Działanie to wzbudziło gniew prowincji, czego skutkiem była wojna domowa. Poparcie dla silnego, scentralizowanego rządu argentyńskiego było oparte w Buenos Aires i dało początek dwóm przeciwstawnym grupom. Zamożni i wykształceni z Partii Unitariańskiej, tacy jak Sarmiento, preferowali scentralizowany rząd. W opozycji do nich stali Federaliści, którzy pochodzili głównie z obszarów wiejskich i odrzucali europejskie obyczaje. Liczby takich postaci jak Manuel Dorrego i Juan Facundo Quiroga wśród swoich szeregów, byli za luźnej federacji z większą autonomią dla poszczególnych prowincji.
Opinie na temat rządu Rivadavia był podzielony między dwie ideologie. Dla Unitarian jak Sarmiento, prezydentura Rivadavii była pozytywnym doświadczeniem. Założył on uniwersytet z europejską obsadą i wspierał program edukacji publicznej dla wiejskich dzieci płci męskiej. Wspierał również grupy teatralne i operowe, wydawnictwa i muzeum. Te działania Unitarianie uznawali za cywilizacyjne, ale denerwowały one federalistyczny elektorat. Zwykli robotnicy mieli swoje pensje poddane rządowej czapce, a gauchos zostali aresztowani przez Rivadavię za włóczęgostwo i zmuszeni do pracy przy projektach publicznych, zazwyczaj bez wynagrodzenia.
W 1827 roku, Unitarianie zostali zakwestionowani przez siły federalistów. Po rezygnacji Rivadavii, Manuel Dorrego został mianowany gubernatorem prowincji Buenos Aires. Szybko zawarł on pokój z Brazylią, ale po powrocie do Argentyny został obalony i stracony przez unitariańskiego generała Juana Lavalle, który zajął miejsce Dorrego. Jednak Lavalle również nie pozostał długo na stanowisku gubernatora: wkrótce został obalony przez bojówki złożone głównie z gauchos pod wodzą Rosasa i Estanislao Lópeza. Pod koniec 1829 roku stara władza ustawodawcza, którą Lavalle rozwiązał, powróciła na swoje miejsce i mianowała Rosasa gubernatorem Buenos Aires.
Po raz pierwszy Sarmiento został zmuszony do opuszczenia domu wraz ze swoim wujem, José de Oro, w 1827 roku, z powodu jego działalności wojskowej. José de Oro był księdzem, który walczył w bitwie pod Chacabuco pod dowództwem generała San Martín. Sarmiento i de Oro udali się razem do San Francisco del Monte, w sąsiedniej prowincji San Luis. Sarmiento spędzał dużo czasu z wujem na nauce i zaczął uczyć w jedynej szkole w mieście. Jeszcze w tym samym roku matka napisała do niego z prośbą o powrót do domu. Sarmiento odmówił, ale otrzymał odpowiedź od ojca, że ten przyjeżdża po niego. Jego ojciec przekonał gubernatora San Juan, aby wysłał Sarmiento do Buenos Aires na studia w Kolegium Nauk Moralnych (Colegio de Ciencias Morales).
Wkrótce po powrocie Sarmiento, prowincja San Juan wybuchła w wojnę domową, a Facundo Quiroga najechał miasto Sarmiento. Historyk William Katra opisuje to „traumatyczne przeżycie”:
W wieku szesnastu lat stał przed sklepem, w którym pracował i widział wjazd do San Juan Facundo Quirogi i około sześciuset jeźdźców montonery. Stanowili oni niepokojącą obecność. Ten widok, z jego przeważnie negatywnymi skojarzeniami, wywarł niezatarte wrażenie na jego rodzącej się świadomości. Dla wrażliwego młodzieńca wyniesienie Quirogi na pozycję protagonisty w sprawach prowincji było równoznaczne z gwałtem na cywilizowanym społeczeństwie przez wcielone zło.
Nie mogąc uczęszczać do szkoły w Buenos Aires z powodu zawirowań politycznych, Sarmiento wybrał walkę przeciwko Quirodze. Dołączył i walczył w armii unitarnej, tylko być umieszczone w areszcie domowym, gdy San Juan został ostatecznie przejęty przez Quiroga po bitwie z Pilar. Później został zwolniony, tylko po to, aby dołączyć do sił generała Paza, kluczowej postaci unitariańskiej.
Pierwsze wygnanie w ChileEdit
Walki i wojna wkrótce zostały wznowione, ale jeden po drugim Quiroga pokonał głównych sojuszników generała Paza, w tym gubernatora San Juan, a w 1831 roku Sarmiento uciekł do Chile. Nie wrócił do Argentyny przez pięć lat. W tym czasie Chile było znane z dobrej administracji publicznej, organizacji konstytucyjnej i rzadkiej wolności krytykowania reżimu. W opinii Sarmiento, Chile miało „Bezpieczeństwo własności, kontynuacja porządku, a z obu tych, miłość do pracy i ducha przedsiębiorczości, który powoduje rozwój bogactwa i dobrobytu.”
Jako forma wolności słowa, Sarmiento zaczął pisać komentarze polityczne. Oprócz pisania, zaczął również nauczać w Los Andes. Ze względu na swój nowatorski styl nauczania popadł w konflikt z gubernatorem prowincji. W odpowiedzi na sprzeciw gubernatora założył własną szkołę w Pocuro. W tym czasie Sarmiento zakochał się i miał nieślubną córkę o imieniu Ana Faustina, której Sarmiento nie uznał, dopóki nie wyszła za mąż.
San Juan oraz drugie i trzecie wygnanie w ChileEdit
W 1836 roku Sarmiento wrócił do San Juan, ciężko chory na tyfus plamisty; jego rodzina i przyjaciele myśleli, że umrze po powrocie, ale wyzdrowiał i założył antyfederalistyczne czasopismo El Zonda. Rządowi San Juan nie spodobała się krytyka Sarmiento i ocenzurował czasopismo, nakładając na każdy jego zakup podatek, na który nie było go stać. Sarmiento został zmuszony do zaprzestania wydawania czasopisma w 1840 roku. W tym czasie założył również szkołę dla dziewcząt o nazwie Santa Rosa High School, która była szkołą przygotowawczą. Oprócz szkoły założył Towarzystwo Literackie.
Mniej więcej w tym czasie Sarmiento związał się z tak zwanym „Pokoleniem 1837 roku”. Była to grupa działaczy, która obejmowała Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi, i Bartolomé Mitre, którzy spędzili większość z 1830s do 1880s najpierw agitacji, a następnie wprowadzenie zmian społecznych, opowiadając się za republikanizmem, wolnego handlu, wolności słowa i postępu materialnego. Choć Sarmiento, z siedzibą w San Juan, był nieobecny przy początkowym tworzeniu tej grupy, w 1838 roku napisał do Alberdiego, prosząc go o radę; z czasem stał się jej najbardziej zagorzałym zwolennikiem.
W 1840 roku, po aresztowaniu i oskarżeniu o spisek, Sarmiento został zmuszony do ponownego udania się na wygnanie do Chile. To właśnie w drodze do Chile, w łaźni Zonda, napisał graffiti „On ne tue point les idées”, incydent, który później posłuży jako wstęp do jego książki Facundo. Po drugiej stronie Andów, w 1841 roku Samiento zaczął pisać dla gazety El Mercurio z Valparaíso, a także pracował jako wydawca Crónica Contemporánea de Latino América („Współczesna Kronika Latynoamerykańska”). W 1842 roku Sarmiento został mianowany dyrektorem pierwszej szkoły normalnej w Ameryce Południowej; w tym samym roku założył również gazetę El Progreso. W tym czasie wysłał swoją rodzinę z San Juan do Chile. W 1843 roku Sarmiento opublikował Mi Defensa („Moja obrona”), kontynuując jednocześnie pracę nauczyciela. A w maju 1845 roku El Progreso rozpoczęło seryjną publikację pierwszego wydania jego najbardziej znanego dzieła, Facundo; w lipcu Facundo ukazało się w formie książkowej.
Pomiędzy latami 1845 i 1847, Sarmiento podróżował w imieniu rządu chilijskiego przez część Ameryki Południowej do Urugwaju, Brazylii, do Europy, Francji, Hiszpanii, Algierii, Włoch, Armenii, Szwajcarii, Anglii, na Kubę i do Ameryki Północnej, Stanów Zjednoczonych i Kanady w celu zbadania różnych systemów edukacji i poziomów edukacji i komunikacji. Na podstawie swoich podróży napisał książkę Viajes por Europa, África, y América, która została opublikowana w 1849.
W 1848 roku Sarmiento dobrowolnie wyjechał do Chile po raz kolejny. W tym samym roku poznał wdowę Benitę Martínez Pastorizę, ożenił się z nią i adoptował jej syna, Domingo Fidela lub Dominguito, który zginął w akcji podczas wojny Trójprzymierza pod Curupaytí w 1866 roku. Sarmiento nadal korzystał z idei wolności prasy i rozpoczął wydawanie dwóch nowych periodyków zatytułowanych odpowiednio La Tribuna i La Crónica, które ostro atakowały Juana Manuela de Rosasa. Podczas tego pobytu w Chile, eseje Sarmiento stały się coraz mocniej przeciwne Juanowi Manuelowi de Rosas. Rząd argentyński próbował doprowadzić do ekstradycji Sarmiento z Chile do Argentyny, ale rząd chilijski odmówił jego wydania.
W 1850 roku opublikował zarówno Argirópolis, jak i Recuerdos de Provincia (Wspomnienia o prowincjonalnej przeszłości). W 1852 r. reżim Rosasa został ostatecznie obalony. Sarmiento zaangażował się w debaty na temat nowej konstytucji kraju.
Powrót do ArgentynyEdit
W 1854 roku Sarmiento na krótko odwiedził Mendozę, tuż za granicą z Chile w zachodniej Argentynie, ale został aresztowany i uwięziony. Po uwolnieniu wrócił do Chile. W 1855 r. położył kres swojemu „samozwańczemu” wygnaniu w Chile: przybył do Buenos Aires, gdzie wkrótce został redaktorem naczelnym gazety „El Nacional”. W 1856 roku został również mianowany radnym miejskim, a w 1857 roku wszedł do Senatu prowincji, którą to funkcję pełnił do 1861 roku.
W 1861 roku, krótko po tym jak Mitre został prezydentem Argentyny, Sarmiento opuścił Buenos Aires i powrócił do San Juan, gdzie został wybrany na gubernatora, które to stanowisko objął w 1862 roku. To właśnie wtedy uchwalił ustawę o edukacji publicznej, nakładającą na dzieci obowiązek uczęszczania do szkoły podstawowej. Pozwoliło to na otwarcie wielu instytucji, w tym szkół średnich, szkół wojskowych i szkoły dla dziewcząt. Jako gubernator rozbudowywał drogi i infrastrukturę, budował budynki publiczne i szpitale, wspierał rolnictwo i zezwalał na wydobycie minerałów. Wznowił swoją pracę jako redaktor El Zonda. W 1863 roku Sarmiento walczył przeciwko władzy caudillo La Rioja i popadł w konflikt z ministrem spraw wewnętrznych rządu generała Mitre, Guillermo Rawsonem. Sarmiento ustąpił ze stanowiska gubernatora San Juan, by zostać ministrem pełnomocnym w Stanach Zjednoczonych, dokąd został wysłany w 1865 roku, wkrótce po zabójstwie prezydenta Abrahama Lincolna. Poruszony historią Lincolna, Sarmiento napisał swoją książkę Vida de Lincoln. To właśnie podczas tej podróży Sarmiento otrzymał tytuł honorowy od Uniwersytetu Michigan. Jego popiersie stało w budynku Modern Languages na Uniwersytecie Michigan, dopóki liczne protesty studentów nie spowodowały jego usunięcia. Studenci zainstalowali tablice i pomalowali popiersie na czerwono, aby pokazać kontrowersje związane z jego polityką wobec rdzennych mieszkańców Argentyny. Na Uniwersytecie Browna nadal stoi pomnik Sarmiento. Podczas tej podróży poproszono go o ponowne kandydowanie na prezydenta. Wygrał, obejmując urząd 12 października 1868 roku.