W rozmowie z Cornelem Westem, Garym Dorrienem i Serene Jonesem Bill Moyers pyta, czy Ewangelia Społeczna ma dziś coś do zaoferowania amerykańskiemu społeczeństwu: „Jak myślicie, co Ewangelia Społeczna powiedziałaby dzisiaj o strukturze gospodarki, jak została ona wcielona w Wall Street oraz w przemyśle finansowym i bankowym?”. Ale czym był ruch Ewangelii Społecznej?
Obserwując Amerykę pod koniec XIX wieku, brytyjski pisarz G.K. Chesterton nazwał Stany Zjednoczone „narodem z duszą kościoła”. W tym czasie, liberalni chrześcijanie w kościele protestanckim zaczęli zajmować się reformą społeczną w tym, co stało się znane jako „chrześcijaństwo społeczne” lub czasami „chrześcijański socjalizm”, który później został zaadaptowany do bardziej umiarkowanej „Ewangelii Społecznej.”
Ruch ten był odpowiedzią na szybką urbanizację, industrializację i masową imigrację końca XIX wieku. Protestanccy duchowni zainteresowali się zabezpieczeniem sprawiedliwości społecznej dla ubogich, częściowo jako próba rozszerzenia apelacji kościoła protestanckiego w miastach, gdzie kościół rzymskokatolicki był szczególnie popularny wśród dużej populacji imigrantów. Tradycyjnie, Ewangelia Społeczna skupiła się na kwestiach tak różnych jak ubóstwo, bezrobocie, prawa obywatelskie, zanieczyszczenie środowiska, narkomania, korupcja polityczna i kontrola broni.
The READER’S COMPANION TO AMERICAN HISTORY wspomina trzech liderów ruchu Social Gospel: Washington Gladden, który „sympatyzował z robotnikami i wzywał ich do szukania jedności w chrześcijaństwie”, William Dwight Porter Bliss, który współpracował z Rycerzami Pracy i partią socjalistyczną, oraz Walter Rauschenbusch, nowojorski minister baptystów, który „wzywał do demokratycznego społeczeństwa spółdzielczego, które ma być osiągnięte środkami bez użycia przemocy.”W swojej książce CHRZEŚCIJAŃSTWO A KRYZYS SPOŁECZNY, Rauschenbusch napisał o Ewangelii Społecznej:
Czy dwudziesty wiek zaznaczy dla przyszłych historyków prawdziwe dojrzewanie ludzkości, wielką emancypację od barbarzyństwa i od paraliżu niesprawiedliwości, oraz początek postępu w intelektualnym, społecznym i moralnym życiu ludzkości, do którego cała przeszła historia nie ma żadnego odpowiednika?
Ewangelia Społeczna odrzuciła konserwatywną indywidualistyczną etykę społeczną, zamiast tego rozwijając wyraźnie optymistyczne przesłanki jako rezultat „teologicznego liberalizmu, który wyłonił się z prób pogodzenia wiary chrześcijańskiej z myślą ewolucyjną, historyczno-krytyczną analizą Biblii, filozoficznym idealizmem i badaniem innych religii świata.”
Rdzeniem chrześcijańskiego progresywizmu była „praca na tym świecie w celu ustanowienia Królestwa Bożego ze sprawiedliwością społeczną dla wszystkich.” Rezultaty tego ruchu były mieszane. Chociaż pomógł zliberalizować zorganizowaną religię i zainspirował wielu politycznych i społecznych reformatorów do spojrzenia na reformę w kategoriach moralnych, Ewangelia Społeczna nie zdołała pozyskać wielu miejskich imigrantów i zaoferowała niewiele długoterminowych rozwiązań problemów miejskich.
Jednakże praca postępowych reformatorów społecznych nie poszła na marne. Zorganizowana troska społeczna i wiele z reform, które zainspirowała, pozostały nienaruszone przez XX wiek i trwają do dziś, widoczne zarówno w obecnych programach opieki społecznej. Duch i misja Kościoła Riverside na Manhattanie może być powiązana z tradycją Ewangelii Społecznej, o której często mówi się, że jest jednym z najpotężniejszych ruchów religijnych w historii Ameryki.
Krytycy Ewangelii Społecznej, tacy jak Frederick Nymeyer, wydawca i główny autor PROGRESYWNEGO KALWINIZMU, wskazują na fakt, że nigdy jeszcze nie odniosła ona sukcesu w dokonywaniu zmian społecznych. Pisząc w 1971 r., Nymeyer wyraził swoją opinię w SOCIAL ACTION, HUNDRED NINETEEN:
Ewangelia Społeczna może być najbardziej kluczowym ze wszystkich problemów nękających obecnie kościoły chrześcijańskie, ponieważ kiedy etyczne przekonania chrześcijanina okazują się wadliwe, jak to zawsze okazuje się w Ewangelii Społecznej, to kończy się to porzuceniem zaufania do ważnej, biblijnej wiary. W praktyce dzieje się tak, że kiedy działania w ramach Ewangelii Społecznej nie przynoszą ważnych rezultatów, osoba promująca takie programy nie porzuca Ewangelii Społecznej i nie powraca do prawdziwej Ewangelii, ale pogrąża się w dalszych działaniach w ramach Ewangelii Społecznej z coraz bardziej frustrującymi rezultatami.
Era Ewangelii Społecznej może i wypadła z łask, ale jej podstawy pozostają wpływowe. W artykule „American Liberal Theology: Crisis, Irony, Decline, Renewal, Ambiguity” Gary Dorrien argumentuje, że Social Gospel była formą liberalnego chrześcijaństwa, która rozwinęła się, by stawić czoła problemom konkretnej epoki i że jej rdzeń – liberalna teologia – pozostaje wpływowa do dziś: „Zasadnicza idea teologii liberalnej nie zmieniła się w XX wieku w stosunku do tej z XVIII i XIX wieku, ale tak jak liberałowie ery Ewangelii Społecznej zajmowali się problemami i siłami społecznymi niewyobrażalnymi dla ich poprzedników, tak samo liberałowie późnego XX wieku zmierzyli się z kwestiami charakterystycznymi dla ich czasów, które zmieniły znaczenie liberalizmu.”
.