Epidemie, z samej swojej natury, przychodzą i odchodzą. Dramatyczne szesnastowieczne seriale The Tudors i Wolf Hall odnowiły zainteresowanie dawno minioną „angielską chorobą pocenia się”, niejasną, ale śmiertelną dolegliwością, której pochodzenie wciąż jest przedmiotem dyskusji. W naszej erze szybko pojawiających się chorób i epidemii (West Nile, SARS, Ebola, Zika, etc.) historyczne badania takich epidemii nie są tylko akademickim ćwiczeniem. Nie można przecież powiedzieć, że ta starożytna choroba została pokonana na zawsze.
Było pięć angielskich epidemii sudor anglicus, jak to było znane w języku łacińskim, między 1485 a 1551. Były to letnie epidemie o wysokiej śmiertelności; ludzie umierali w ciągu kilku godzin od zachorowania. Paul R. Hunter szczegółowo opisuje to, co wiadomo o klinicznych cechach choroby i jej możliwej patogenezie. Opowiada się on za enterowirusem, ale jego „dokładny czynnik sprawczy pozostaje nieznany”. Nowsze badania cytowane przez Johna F. Flooda sugerują hantawirusa z powiązaniem gryzoń-człowiek. Klimat mógł odegrać rolę – niezwykle ciepłe i wilgotne wiosny mogą oznaczać mnóstwo ssaków-gospodarzy dla takich wirusów.
Jak zauważa Flood, było kilka sławnych osób, które przeżyły, w tym kardynał Wolsey, Erasmus (podczas wizyty w Londynie) i Anne Boleyn. Znamienną cechą choroby było to, że mocno ucierpiały królewskie domy i instytucje akademickie – zamożne, młode i silne. Wernakularna nazwa choroby brzmiała „stopgallant”, ponieważ zatrzymała ona tak wielu młodych galantów. Ucierpieli nawet książęta, biskupi i burmistrzowie. Szczególnie narażone były klasztory, choć do wybuchu epidemii w 1551 roku nie miało to już miejsca, ponieważ klasztory zostały już wtedy rozwiązane. Hunter sugeruje, że biedni mogli mieć tajną broń – narażeni na więcej chorób od dzieciństwa niż ludzie zamożni, ci biedni, którym udało się przetrwać dzieciństwo, mieli silniejsze systemy odpornościowe.
Flood bada również strach, jaki choroba wzbudziła na kontynencie, gdy spustoszyła kraje niemieckie, docierając do Szwajcarii i aż do Rosji w 1529 roku. Flood podkreśla tę znamienną różnicę między angielskimi i niemieckimi lekarzami – w Anglii nic nie opublikowano na temat choroby aż do 1552 roku, podczas gdy w Niemczech liczne ostrzeżenia, lekarstwa i dyskusje na jej temat zostały opublikowane w samym środku epidemii w 1529 roku. Przypisuje to reformacji. Już od ponad dekady „dobrze ugruntowany handel książkami był w pełni przyzwyczajony do zajmowania się palącymi kwestiami dnia.”
Weekly Newsletter
Informacja pozostaje jedną z najważniejszych broni w walce z epidemiami. Znajomość historii poprzednich epidemii pomaga nam uzbroić się przeciwko przyszłym. Ponieważ nauka nigdy do końca nie wskazała przyczyny tej epidemii, jak zauważa Flood, „choć choroba nie była widziana w Anglii przez tak długi czas, nie można powiedzieć, że nie powróci!”
.