W wyborach w 1977 roku został pierwszym afroamerykańskim burmistrzem Nowego Orleanu, pokonując radnego miejskiego Josepha V. DiRosę, kolegę demokratę sprzymierzonego z byłym burmistrzem Victorem Schiro, głosami 90 500 do 84 300. Morial wygrał z 95 procentami głosów czarnych i 20 procentami głosów białych, które pochodziły głównie z okręgów wyborczych klasy średniej i wyższej Uptown. Wygrał te wybory bez poparcia głównych lokalnych czarnych organizacji politycznych, takich jak SOUL i COUP. Przez większą część kampanii wyborczej Morial był postrzegany przez większość komentatorów jako kandydat do zepsucia, który ma niewielkie szanse na zwycięstwo. Morial był polaryzującą postacią jako burmistrz Nowego Orleanu.
Morial toczył długotrwałe bitwy polityczne z Radą Miejską, kierowaną przez jego arcyrywala Sidneya Barthelemy’ego, oraz z COUP, organizacją polityczną Barthelemy’ego. Spędził większość czasu na stanowisku burmistrza, próbując zwiększyć siłę i wpływ urzędu burmistrza na niezależne, państwowe organy rządowe, takie jak Zarząd Kanalizacji i Wody oraz Zarząd Doków (organ nadzorujący port w Nowym Orleanie), co określił jako demokratyzację zarządzania miastem. Zbudował potężną machinę patronacką z wykorzystaniem nieklasyfikowanych pracowników miejskich i użył jej do pokonania przeciwników w legislaturze stanowej – w tym Hanka Bradena, Louisa Charbonneta i Nicka Connora – poprzez osobiste sponsorowanie mało znanych rywali. W 1978 roku Braden i Charbonnet rywalizowali o wakujące miejsce w senacie stanowym, które Braden twierdził z marginesem 14 głosów.
W swojej pierwszej kadencji Morial stanął w obliczu strajku pracowników sanitarnych i strajku policji, który doprowadził go do odwołania sezonu parad Mardi Gras 1979. Związek policji obstawiał, wśród swoich członków, że strajk zbiegający się z Mardi Gras zmusiłby miasto do przyznania wielu z ich żądań, ale Morial odmówił poddania się i został poparty przez przywódców wielu miejskich krewnych Karnawału. Krewni nowoorleańscy albo odwołali swoje parady w tym roku, albo przenieśli je na przedmieścia w innych parafiach. Emblematyczne z twardego stanowiska Moriala wobec strajkujących policjantów był napoleoński gest, który wykonał, umieszczając rękę wewnątrz płaszcza i uderzając w charakterystycznie wojowniczą pozę przy ogłoszeniu, że odwołuje Mardi Gras.
Większość osiągnięć Moriala miała miejsce w jego pierwszej kadencji jako burmistrza. Rozszerzając wysiłki swojego poprzednika Moona Landrieu, Morial podwoił zaangażowanie miasta w akcję afirmatywną w zatrudnianiu pracowników miejskich i wprowadził limity zatrudniania mniejszości dla wykonawców miejskich. Za kadencji Moriala odsetek czarnych pracowników wśród zatrudnionych w mieście wzrósł z 40% w 1977 roku do 53% w 1985 roku. Pod rządami Moriala liczba czarnych oficerów w NOPD została zwiększona i stanowiła jedną trzecią siły. Ale ciągłe incydenty brutalności policji – przede wszystkim zabicie przez policję czterech czarnych w Algiers w 1980 roku – zaszkodziły reputacji Moriala w czarnej społeczności.
Morial był odpowiedzialny za uzyskanie federalnego Urban Development Action Grant (UDAG) finansowania kilku dużych projektów, w tym Canal Place i rozwoju Jax Brewery w Dzielnicy Francuskiej. Nadal wspierał nacisk poprzedniego burmistrza Moona Landrieu na turystykę i starał się zdywersyfikować gospodarkę poprzez rozwój dzielnicy przemysłowej Almonaster-Michoud w Nowym Orleanie Wschodnim, zwanej obecnie New Orleans Regional Business Park. W centrum Nowego Orleanu nastąpił imponujący boom budowlany, wybudowano wiele wieżowców biurowych, w których mieściły się siedziby lub duże biura regionalne takich firm, jak Freeport-McMoRan, Pan American Life Insurance, Exxon, Chevron, Gulf Oil, Amoco, Mobil, Murphy Oil i Texaco. Do połowy lat 80-tych firmy te, wraz z innymi dużymi pracodawcami, takimi jak Royal Dutch Shell, Louisiana Land and Exploration i McDermott International, zatrudniały tysiące pracowników umysłowych w centrum miasta, a kolejne tysiące były zatrudniane przez innych, świadczących im usługi. Ze względu na wiele czynników, w tym Oil Bust (1986), nieubłagane fuzje korporacyjne i downsizings, i mniej niż skuteczne wsparcie z departamentów rozwoju gospodarczego kolejnych administracji, żadna z tych firm, lub ich następców, utrzymać dużą obecność w Nowym Orleanie dzisiaj – oprócz Shell i Pan American Life Insurance.
Morial wygrał swoją drugą kadencję w marcu 1982 roku w wyborach startowych z kolegą Demokratą, Ron Faucheux, młody biały Demokratyczny członek Izby Reprezentantów Luizjany z Nowego Orleanu Wschód. Morial zwyciężył 100 703 głosami (53,2 proc.) do 88 583 (46,8 proc.) Faucheux. Faucheux później stał się znanym w całym kraju konsultantem politycznym i pundit.
Do drugiej kadencji Moriala gospodarka miasta spowalniała i zwiększony konflikt z Radą Miasta doprowadził do spadku zdolności administracji Moriala do skutecznego rządzenia. The 1984 World’s Fair, który transpired w połowie drogi przez drugą kadencję Moriala, był żenującym finansowym niepowodzeniem, które zostało negatywnie zauważone w kraju. Targi Światowe ogłosiły bankructwo, gdy jeszcze funkcjonowały i nie zapłaciły wielu wykonawcom, śmiertelnie raniąc wiele nowoorleańskich firm projektowych i budowlanych. Bardziej ogólnie, niepowodzenie finansowe World’s Fair poważnie podkopało morale społeczności i złowieszczo zapowiadało ciężkie czasy 1986’s Oil Bust.
Po dwóch kadencjach jako burmistrz, Morial został powstrzymany przez statut miasta od ubiegania się o trzecią kadencję. Dwukrotnie próbował przekonać wyborców do zmiany statutu, by umożliwić mu ponowne kandydowanie, ale obie propozycje zostały sromotnie odrzucone. Siła polityczna Moriala nie skończyła się po jego odejściu z ratusza w 1986 roku. Rozważał ponowne kandydowanie na burmistrza w wyborach w 1990 roku, a jego nagła śmierć w 1989 roku podczas kampanii wyborczej wpłynęła na reelekcję burmistrza Barthelemy’ego, ponieważ Morial zmarł zanim zdążył poprzeć przeciwnika.