Pułkownik Mengistu Haile Mariam stanął na czele junty, która w 1974 roku obaliła rząd cesarza Haile Selassie w krwawym zamachu stanu. Znana jako „Derg” lub „Dergue”, czyli „komitet”, junta składała się z około stu młodszych oficerów pochodzących ze wszystkich regionów Etiopii. Ogłaszając rewolucyjny program dla kraju, Dergue zainaugurowała swoje rządy, skazując na rozstrzelanie około sześćdziesięciu wyższych urzędników rządu cesarza. Cesarz i patriarcha dominującego etiopskiego kościoła ortodoksyjnego zostali potajemnie zamordowani w ciągu następnych miesięcy. Wśród pierwszych ofiar Dergue znaleźli się także członkowie samego ugrupowania. Col. Mengistu wyłonił się jako jej niekwestionowany przywódca po zaaranżowaniu fizycznej eliminacji rywali od wewnątrz.
W 1976 roku Col. Mengistu dał dramatyczne pożegnanie kampanii terroru, którą oficjalnie nazwał „Czerwonym Terrorem”. Rzucił na ziemię przed ogromnym tłumem w stolicy Addis Abebie butelki wypełnione czerwoną substancją symbolizującą krew wrogów rewolucji: „imperialistów” i „kontrrewolucjonistów”, jak członkowie rywalizujących grup lewicowych zostali nazwani przez Dergue. W szczególności kampania była wymierzona w studentów i młodych ludzi podejrzanych o przynależność do Etiopskiej Ludowej Partii Rewolucyjnej (EPRP). W ciągu następnych dwóch lat na ulicach stolicy i innych miast zginęły tysiące młodych mężczyzn i kobiet. Byli oni systematycznie eliminowani głównie przez milicję związaną z „Kebeles”, komitetami straży sąsiedzkiej, które w okresie Dergue służyły jako najniższy szczebel samorządu lokalnego i jednostki nadzoru bezpieczeństwa. Kebeles wymagały od rodzin, aby zwróciły administracji cenę kul użytych do zabicia ofiar, gdy odzyskały ich ciała do pochówku.
Proces eliminowania „kontrrewolucjonistów” był dość zorganizowany. Każdy komitet dzielnicowy spotykał się, aby omówić sposób eliminacji poszczególnych podejrzanych, a każdy członek podpisywał dokumenty potwierdzające decyzję podjętą na spotkaniu. Kopie dokumentu były wysyłane do różnych szczebli administracji i aparatu partyjnego. Scentralizowane przedsiębiorstwo zabójstw pozostawiało w ten sposób góry dokumentów świadczących o jego zbrodniach.
Zimnowojenna rywalizacja pomogła Dergue rozkwitnąć i wzmocnić jej władzę. Stała się ona głównym klientem bloku sowieckiego w Afryce i otrzymała ogromne dostawy broni, aby pomóc jej odeprzeć poważne wyzwania ze strony kilku zbrojnych powstań etnicznych i regionalnych ruchów wyzwoleńczych dążących do wyrwania się spod wielowiekowej, scentralizowanej hegemonii elity rządzącej Etiopii. Kampanie powstańcze rozpętane przez Dergue charakteryzowały się powszechnym naruszeniem międzynarodowego prawa humanitarnego. Cywile byli celowo namierzani i padali ofiarami setek tysięcy w wyniku masowej przemocy wobec nich.
Gdy w 1984 r. klęska głodu dotknęła obszary północnej Etiopii, znajdujące się częściowo w rękach rebeliantów z Tigray i Eritrean People’s Liberation Fronts (odpowiednio TPLF i EPLF), rząd Mengistu przez pewien czas ukrywał informacje o klęsce głodu. Później wykorzystał klęskę jako pretekst do przymusowego przesiedlenia setek tysięcy mieszkańców wsi z północnej Etiopii na tereny południowe. Dergue argumentowała, że jej kampania „villagization”, jak ją nazwano, miała na celu przeniesienie ludzi z obszarów cierpiących na niedobór żywności na żyzne równiny południa. W rzeczywistości chodziło o opróżnienie terenów opanowanych przez rebeliantów z potencjalnych zwolenników. Również w tym przypadku ofiary działań rządu podczas przymusowych przesiedleń liczone były w setkach tysięcy. Raport Human Rights Watch z 1991 r. „Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia” („Złe dni: 30 lat wojny i głodu w Etiopii”) szczegółowo opisuje ten mroczny okres w najnowszej historii Etiopii, podczas którego szacuje się, że w wyniku działań Dergue zginęło co najmniej pół miliona cywilów.
Derga została obalona w 1991 roku przez Etiopski Ludowy Rewolucyjny Front Demokratyczny (EPRDF), koalicję regionalnych i etnicznych grup rebeliantów pod przywództwem TPLF. W prowincji Erytrea EPLF ustanowił rząd tymczasowy, który doprowadził prowincję do pełnej niepodległości do 1993 r., przy błogosławieństwie i współpracy swojego dawnego sojusznika TPLF.
W 1992 r. nowy rząd ustanowił Specjalne Biuro Prokuratora (SPO) w celu zbadania powszechnych zbrodni popełnionych w okresie Dergue i ścigania osób za nie odpowiedzialnych. Nadal jednak toczą się procesy siedemdziesięciu dwóch najwyższych rangą urzędników Dergue, w tym pułkownika Mengistu Haile Mariama, który uciekł do Zimbabwe na krótko przed upadkiem Addis Abeby na rzecz EPRDF, pod zarzutem zbrodni wojennych i zbrodni przeciwko ludzkości. Jeśli chodzi o większość osób zatrzymanych w związku z ich domniemaną rolą w okresie dyktatury Dergue, dopiero w pierwszym kwartale 1997 r. SPO ogłosiło postawienie im zarzutów popełnienia przestępstw. W styczniu 1997 r. Biuro postawiło zarzuty łącznie 5.198 osobom, z których 2.246 przebywało już w areszcie, a 2.952 oskarżono zaocznie. Zdecydowanej większości oskarżonych postawiono zarzuty ludobójstwa i zbrodni wojennych, a także alternatywne zarzuty popełnienia ciężkiego zabójstwa i umyślnego uszkodzenia ciała. Wszystkie zarzuty opierały się na etiopskim kodeksie karnym z 1957 roku. W marcu 1997 r. przed Federalnym Sądem Najwyższym w Addis Abebie rozpoczęły się nowe, dodatkowe procesy oskarżonych z czasów Dergue. Jednak poważny kryzys w etiopskim sądownictwie sprawił, że sądy federalne mają tysiące zaległych „zwykłych spraw”. Te postępowania sądowe mają obecnie ciągłe opóźnienia. Wielu z oskarżonych przebywało w areszcie tymczasowym przez prawie sześć lat, zanim po raz pierwszy stanęli przed sądem.