Jedna z najbardziej ekstremalnych pustyń na świecie może być ostatnim miejscem, w którym można by się spodziewać wodospadu, ale w suchej dolinie McMurdo na Antarktydzie, pięciopiętrowy wodospad wylewa się powoli z lodowca Taylor do jeziora Bonney. I nie tylko sam pomysł wodospadu w mroźnym świecie Antarktydy jest dziwny: wodospad jest jasnoczerwony, jak krew wypływająca z cięcia w lodowcu.
Jeśli jesteś nieśmiały, nie martw się – to nie krew nadaje wodospadowi Blood Falls jego wyjątkowy karmazynowy odcień. Pięć milionów lat temu poziom morza podniósł się, zalewając Wschodnią Antarktydę i tworząc słone jezioro. Miliony lat później, lodowce utworzyły się na szczycie jeziora, odcinając je od reszty kontynentu – co oznacza, że woda w Blood Falls jest czymś w rodzaju wodnej kapsuły czasu, zachowanej 400 metrów pod ziemią. Gdy lodowce na szczycie jeziora zaczęły zamarzać, woda poniżej stała się jeszcze bardziej słona. Dziś zawartość soli w jeziorze subglacjalnym pod Blood Falls jest trzy razy bardziej słona niż woda morska i zbyt słona, by zamarznąć. Jezioro subglacjalne, które zasila Blood Falls jest uwięzione pod ćwierć milą lodu.
Ale oprócz tego, że jest odcięte od reszty kontynentu, woda, która zasila Blood Falls jest całkowicie odcięta od atmosfery – nigdy nie widziała światła słonecznego i jest całkowicie pozbawiona tlenu. Jest również niezwykle bogata w żelazo, które dostało się do wody za sprawą lodowców skrobiących skałę macierzystą poniżej jeziora. Kiedy woda z jeziora subglacjalnego przesącza się przez szczelinę w lodowcu, słona woda spływa kaskadami w dół lodowca Taylor Glacier do jeziora Bonney poniżej. Kiedy bogata w żelazo woda wchodzi w kontakt z powietrzem, rdzewieje – osadzając krwistoczerwone plamy na lodzie podczas spadania.
Kolor wodospadu Blood Falls nie jest jedyną dziwną rzeczą w tym miejscu, jednak to, co żyje wewnątrz jeziora subglacjalnego, interesuje naukowców bardziej niż przerażający kolor wodospadu. Miliony lat temu, kiedy lodowce przykryły słone jeziora, w wodzie żyły mikroby, które nigdzie nie zniknęły, mimo że woda jest teraz niezwykle słona, pozbawiona tlenu i pogrążona w kompletnej ciemności, zakopana 400 metrów pod lodowcem. Podobnie jak bakterie żyjące w pobliżu głębinowych kominów termalnych, mikroby z Blood Falls czerpią swoją energię z rozbijania siarczanów, które zawierają tlen. Następnie coś niezwykle magicznego dzieje się z produktami ubocznymi – żelazo w wodzie wchodzi z nimi w interakcję, aby przywrócić siarczany, w zasadzie ponownie wykorzystując siarczany do rozkładu na tlen przez mikroby i tak w kółko.
Do wodospadów i Suchej Doliny McMurdo można dostać się tylko helikopterem z pobliskich antarktycznych stacji badawczych lub statków wycieczkowych odwiedzających Morze Rossa.