Fikcja spekulatywna jako kategoria rozciąga się od dzieł starożytnych do zarówno zmieniających paradygmat, jak i neotradycyjnych dzieł XXI wieku. Fikcję spekulatywną można rozpoznać w utworach, których intencje autorów lub konteksty społeczne przedstawianych przez nich wersji historii są obecnie znane, od starożytnych dramaturgów greckich, takich jak Eurypides (ok. 480-406 p.n.e.), którego sztuka Medea, jak się wydaje, uraziła ateńską publiczność, gdy fikcyjnie spekulował, że szamanka Medea zabiła własne dzieci, a nie zostały one zabite przez innych Koryntian po jej odejściu, i którego sztuka Hippolytus, narracyjnie wprowadzona przez Afrodytę, boginię miłości we własnej osobie, przypuszczalnie nie spodobała się współczesnej mu publiczności, ponieważ przedstawiała Fedrę jako zbyt lubieżną.
W historiografii to, co obecnie nazywa się fikcją spekulatywną, wcześniej było określane jako „historyczny wynalazek”, „fikcja historyczna” i podobne nazwy. Jest to szeroko odnotowane w krytyce literackiej dzieł Williama Szekspira, jak wtedy, gdy współlokalizuje ateńskiego księcia Tezeusza i amazońską królową Hipolitę, angielską wróżkę Puck i rzymskiego boga Kupidyna w czasie i przestrzeni w Fairyland jego Merowingian germańskiego suwerena Oberona w Śnie nocy letniej.
W mitografii pojęcie fikcji spekulacyjnej został określony jako „mythopoesis” lub mythopoeia, „fikcyjne spekulacji”, twórczego projektowania i generowania lore, w odniesieniu do takich dzieł jak J. R. R. Tolkien „Władca Pierścieni”. Takie nadprzyrodzone, alternatywne historie i tematy seksualności są kontynuowane w dziełach produkowanych w ramach nowoczesnego gatunku fikcji spekulatywnej.
Tworzenie fikcji spekulatywnej w jej ogólnym sensie hipotetycznej historii, wyjaśnienia lub ahistorycznej opowieści było również przypisywane autorom w trybie pozornie nie-fikcji już od Herodota z Halikarnasu (fl. V w. p.n.e.), w jego Historiach, i było już praktykowane i eliminowane przez wczesnych pisarzy encyklopedycznych, takich jak Sima Qian (ok. 145 lub 135 p.n.e.-86 p.n.e.), autor Shiji.
Przykłady te podkreślają zastrzeżenie, że wiele dzieł uznawanych obecnie za zamierzoną lub niezamierzoną fikcję spekulatywną na długo przed ukształtowaniem się tego terminu gatunkowego; jego koncepcja w najszerszym znaczeniu ujmuje zarówno świadomy, jak i nieświadomy aspekt ludzkiej psychologii w nadawaniu sensu światu i reagowaniu na niego poprzez tworzenie fantazyjnych, pomysłowych i artystycznych wypowiedzi. Takie wyrażenia mogą przyczynić się do postępu praktycznego poprzez wpływy interpersonalne, ruchy społeczne i kulturowe, badania naukowe i postępy oraz filozofię nauki.
W swoim anglojęzycznym użyciu w sztuce i literaturze od połowy XX wieku, „fikcja spekulacyjna” jako termin gatunkowy jest często przypisywana Robertowi A. Heinleinowi. Po raz pierwszy użył on tego terminu w artykule redakcyjnym w The Saturday Evening Post z 8 lutego 1947 roku. W artykule Heinlein użył „Speculative Fiction” jako synonimu „science fiction”; w późniejszym artykule wyraźnie stwierdził, że jego termin nie obejmuje fantasy. Jednakże, choć Heinlein mógł sam wymyślić ten termin, istnieją wcześniejsze cytaty: artykuł w Lippincott’s Monthly Magazine z 1889 roku używał tego terminu w odniesieniu do Looking Backward: 2000-1887 Edwarda Bellamy’ego i innych dzieł; a jeden w majowym numerze The Bookman z 1900 roku mówił, że Etidorhpa Johna Uri Lloyda, The End of the Earth „stworzyła wiele dyskusji wśród ludzi zainteresowanych fikcją spekulatywną”. Wariacją na temat tego terminu jest „literatura spekulacyjna”.
Użycie „fikcji spekulacyjnej” w sensie wyrażania niezadowolenia z tradycyjnej lub establishmentowej science fiction zostało spopularyzowane w latach 60. i wczesnych 70. przez Judith Merril i innych pisarzy i redaktorów, w związku z ruchem Nowej Fali. To spadł do nieużywania około połowy 1970s.
The Internet Speculative Fiction Database zawiera szeroką listę różnych podtypów.
W 2000s, termin wszedł do szerszego stosowania jako wygodny termin zbiorczy dla zestawu gatunków. Jednak niektórzy pisarze, tacy jak Margaret Atwood, nadal wyróżniają „fikcję spekulatywną” jako typ science fiction „bez Marsjan”, „o rzeczach, które naprawdę mogą się zdarzyć.”
Dzienniki akademickie, które publikują eseje na temat fikcji spekulatywnej obejmują Extrapolation i Foundation.
Według statystyk wydawców, mężczyźni przeważają liczebnie nad kobietami w stosunku dwa do jednego wśród anglojęzycznych pisarzy fikcji spekulatywnej dążących do profesjonalnej publikacji. Procenty różnią się jednak znacznie w zależności od gatunku, z przewagą kobiet nad mężczyznami w dziedzinie urban fantasy, paranormal romance i young adult fiction.
.