Filadelfijscy botanicy John i William Bartramowie po raz pierwszy zaobserwowali to drzewo rosnące wzdłuż rzeki Altamaha w pobliżu Fortu Barrington w brytyjskiej kolonii Georgia w październiku 1765 roku. John Bartram odnotował „severall very curious shrubs” w swoim dzienniku z 1 października 1765 roku. William Bartram powracał kilkakrotnie do tego samego miejsca nad Altamahą podczas wyprawy kolekcjonerskiej na amerykańskie Południe, finansowanej przez dr Johna Fothergilla z Londynu. William Bartram zebrał nasiona F. alatamaha podczas tej długiej podróży na Południe w latach 1773-1776, którą opisał w książce „Bartram’s Travels” wydanej w Filadelfii w 1791 roku. William Bartram przywiózł nasiona z powrotem do Filadelfii w 1777 r., kiedy to William doniósł ojcu, że przeniósł roślinę, ale tym razem udało mu się odzyskać jej nasiona, choć dopiero po śmierci Johna (1777) udało mu się uzyskać kwitnące rośliny (1781). Po kilku latach badań, William Bartram przypisał „rzadki i elegancki kwitnący krzew” do nowego rodzaju Franklinia, nazwanego na cześć wielkiego przyjaciela jego ojca, Benjamina Franklina. Nowa nazwa rośliny, Franklinia alatamaha, została po raz pierwszy opublikowana przez kuzyna Bartrama, Humphry’ego Marshalla, w 1785 roku w jego katalogu drzew i krzewów Ameryki Północnej, zatytułowanym Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram był pierwszym, który poinformował o niezwykle ograniczonym rozmieszczeniu Franklinii. „Nigdy nie widzieliśmy, że rośnie w innym miejscu, ani ja nigdy nie widziałem go rosnącego dziko, we wszystkich moich podróżach, od Pensylwanii do Point Coupe, na brzegach Missisipi, co musi być dozwolone bardzo osobliwe i niewyjaśnione okoliczności; w tym miejscu są dwa lub 3 akry (12.000 m2) ziemi, gdzie rośnie obficie.” (W. Bartram 1791: 468).
Drzewo zostało ostatnio zweryfikowane w środowisku naturalnym w 1803 roku przez angielskiego kolekcjonera roślin Johna Lyona, (chociaż istnieją wskazówki, że może być obecny w co najmniej 1840s.). Przyczyna jego wyginięcia w środowisku naturalnym nie jest znana, ale została przypisana do wielu przyczyn, w tym pożaru, powodzi, nadmiernego zbioru przez kolekcjonerów roślin i choroby grzybiczej wprowadzonej wraz z uprawą roślin bawełnianych.
Wszystkie drzewa Franklina znane do istnienia dzisiaj pochodzą z nasion zebranych przez Williama Bartrama i rozmnażane w Ogrodzie Bartrama w Filadelfii. Obecnie uprawia się je w ponad 1000 miejsc na całym świecie, w tym w ogrodach botanicznych, domach prywatnych, parkach i na cmentarzach. Z okazji 300. rocznicy urodzin Johna Bartrama w 1998 roku, Ogród Bartrama rozpoczął projekt mający na celu odnalezienie jak największej liczby drzew Franklinii.