Gałąź ustawodawcza rządu federalnego, składająca się głównie z Kongresu Stanów Zjednoczonych, jest odpowiedzialna za tworzenie prawa krajowego. Członkowie dwóch izb Kongresu – Izby Reprezentantów i Senatu – są wybierani przez obywateli Stanów Zjednoczonych.
Uprawnienia Kongresu
Na Konwencji Konstytucyjnej w 1787 roku, twórcy Konstytucji Stanów Zjednoczonych starali się zbudować podstawy silnego rządu centralnego. Ale chcieli również zachować wolność poszczególnych obywateli i zapewnić, że rząd nie będzie nadużywał swojej władzy.
Aby osiągnąć tę równowagę, podzielili władzę między trzy odrębne gałęzie rządu: ustawodawczą, wykonawczą i sądowniczą.
Artykuł I Konstytucji ustanowił Kongres Stanów Zjednoczonych, dwuizbowe ciało ustawodawcze składające się z dwóch izb. Jak wynika z pierwszego miejsca na początku Konstytucji, w zamyśle twórców Konstytucji władza ustawodawcza – którą postrzegali jako najbliższą ludziom – miała być najpotężniejszą z trzech gałęzi rządu.
Ale w miarę rozszerzania się uprawnień prezydentury i władzy wykonawczej w XIX i XX wieku względna władza Kongresu malała, choć nadal pozostaje niezbędna dla funkcjonowania rządu narodowego.
Szafa Reprezentantów
W Izbie Reprezentantów zasiada łącznie 435 przedstawicieli; każdy stan otrzymuje inną liczbę przedstawicieli w zależności od liczby ludności. Dodatkowi delegaci bez prawa głosu reprezentują Dystrykt Kolumbii i terytoria USA, takie jak Puerto Rico, Guam i Wyspy Dziewicze Stanów Zjednoczonych.
Członkowie Izby Reprezentantów wybierają swojego przywódcę, znanego jako Marszałek Izby. Speaker jest trzeci w linii sukcesji do prezydentury, po prezydencie i wiceprezydencie.
Izba Reprezentantów jest uważana za izbę Kongresu, która jest najbliżej ludzi, czyli najbardziej reaguje na potrzeby i opinię publiczną. Aby zapewnić tę reaktywność, ludzie wybierają swoich przedstawicieli co dwa lata, a wszyscy członkowie Izby ubiegają się o reelekcję w tym samym czasie. Przedstawiciele mogą sprawować urząd przez nieograniczoną liczbę kadencji.
Zgodnie z artykułem I, sekcja 2 Konstytucji, wybrani przedstawiciele muszą mieć co najmniej 25 lat i być obywatelami Stanów Zjednoczonych przez co najmniej siedem lat. Muszą także mieszkać w stanie, który reprezentują w Kongresie.
Senat
Jak zaprojektowali to twórcy Konstytucji, Senat jest bardziej odizolowany od kontaktu z wyborcami niż Izba, a od jego członków oczekuje się podejmowania decyzji opartych bardziej na doświadczeniu i mądrości niż na ciągle zmieniającej się opinii publicznej.
W przeciwieństwie do Izby – gdzie reprezentacja jest proporcjonalna do liczby ludności – każdy stan ma dwóch senatorów, niezależnie od wielkości. Ten system równej reprezentacji w Senacie przynosi korzyści mniejszym stanom, ponieważ mają one nieproporcjonalnie duży wpływ w stosunku do swojej wielkości.
Senatorowie sprawują sześcioletnie mandaty i nie ma ograniczenia co do liczby kadencji, które mogą sprawować. Tylko jedna trzecia składu Senatu jest wybierana co dwa lata. Zgodnie z Konstytucją, potencjalny senator musi mieć co najmniej 30 lat i być obywatelem Stanów Zjednoczonych przez co najmniej dziewięć lat. Podobnie jak przedstawiciele, muszą oni również mieszkać w stanie, który reprezentują.
Wiceprezydent jest nie tylko drugim w kolejności dowódcą władzy wykonawczej, ale również przewodniczącym Senatu. Jeśli w Senacie jest remis podczas głosowania nad jakimś aktem prawnym, wiceprezydent oddaje głos decydujący. Najbardziej starszy członek Senatu jest znany jako prezydent pro tempore, który przewodniczy Senatowi pod nieobecność wiceprezydenta.
Agencje ustawodawcze i partie polityczne
Oprócz dwóch izb Kongresu, gałąź ustawodawcza obejmuje szereg agencji ustawodawczych, które wspierają Kongres w wykonywaniu jego obowiązków. Wśród tych agencji są Biuro Budżetu Kongresu, Biuro Praw Autorskich i Biblioteka Kongresu.
Chociaż Konstytucja nie wspominała o partiach politycznych, urosły one do rangi jednej z kluczowych instytucji dzisiejszego rządu Stanów Zjednoczonych. Od połowy XIX wieku, dwie dominujące partie w Stanach Zjednoczonych to Republikanie i Demokraci. W obu izbach Kongresu istnieje partia większościowa i partia mniejszościowa na podstawie tego, która partia posiada najwięcej miejsc.
Oprócz mówcy Izby, który jest przywódcą partii większościowej, istnieje również przywódca większości i przywódca mniejszości. Zarówno partie większościowe, jak i mniejszościowe wybierają przedstawicieli do pełnienia funkcji whipów, którzy liczą głosy i pośredniczą między kierownictwem partii a zwykłymi członkami Kongresu.
Co robi Legislative Branch?
Każdy może napisać przyszły akt prawny, zwany „ustawą”, ale musi on zostać wprowadzony do Izby lub Senatu przez głównego sponsora, przedstawiciela lub senatora. Po wprowadzeniu ustawy, mała grupa lub komitet spotyka się, aby ją zbadać, zadać pytania i dokonać uzupełnień lub zmian.
Potem ustawa trafia na podłogę Izby lub Senatu na debatę, gdzie inni przedstawiciele lub senatorowie mogą zaproponować dodatkowe poprawki lub zmiany. Jeśli większość głosuje za ustawą, trafia ona do drugiej izby Kongresu i tam jest dyskutowana.
Gdy obie izby Kongresu zatwierdzą tę samą wersję ustawy, trafia ona do prezydenta, który może albo podpisać ustawę, albo ją zawetować. Jeśli prezydent ją zawetuje, ustawa wraca do Kongresu, który może uchylić weto większością dwóch trzecich głosów obecnych w Izbie i Senacie.
Weto prezydenckie i możliwość uchylenia go przez Kongres są częścią systemu kontroli i równowagi ustanowionego przez Konstytucję, aby zapewnić, że żadna gałąź rządu nie sprawuje zbyt dużej władzy.
Inne uprawnienia Kongresu
Oprócz pisania i uchwalania ustaw, Kongres ma również różne inne uprawnienia, w tym prawo do wypowiadania wojny. Kongres tworzy również roczny budżet rządu, nakłada podatki na obywateli, aby opłacić budżet, i jest odpowiedzialny za upewnienie się, że pieniądze zebrane z podatków są używane zgodnie z przeznaczeniem.
Chociaż obie izby Kongresu muszą wspólnie decydować o tym, jak wykonywać wiele uprawnień nadanych im przez Konstytucję, każda z nich ma również szczególne uprawnienia, które może wykonywać tylko ona. Do wyjątkowych uprawnień Izby Reprezentantów należy m.in. impeachment urzędnika federalnego i proponowanie wszystkich ustaw podatkowych.
Z kolei Senat może samodzielnie ratyfikować traktaty podpisane z innymi krajami, sądzić impeachmentowanych urzędników i zatwierdzać wszystkie nominacje prezydenckie, w tym członków gabinetu prezydenta i sędziów Sądu Najwyższego.