Początki geografii politycznej leżą u początków samej geografii człowieka, a pierwsi praktycy zajmowali się głównie militarnymi i politycznymi konsekwencjami relacji między geografią fizyczną, terytoriami państwowymi i władzą państwową. W szczególności istniało ścisłe powiązanie zarówno z geografią regionalną, skupiającą się na unikalnych cechach regionów, jak i z determinizmem środowiskowym, kładącym nacisk na wpływ środowiska fizycznego na działalność człowieka. Związek ten znalazł wyraz w pracy niemieckiego geografa Friedricha Ratzela, który w 1897 roku w swojej książce Politische Geographie, opracował koncepcję Lebensraum (przestrzeni życiowej), która wyraźnie łączyła kulturowy wzrost narodu z ekspansją terytorialną, a która została później wykorzystana do zapewnienia akademickiej legitymizacji imperialistycznej ekspansji niemieckiej Trzeciej Rzeszy w latach trzydziestych.
Teoria heartlandu przedstawiała świat podzielony na Heartland (Europa Wschodnia/Zachodnia Rosja); Wyspy Świata (Eurazja i Afryka); Wyspy Peryferyjne (Wyspy Brytyjskie, Japonia, Indonezja i Australia) oraz Nowy Świat (obie Ameryki). Mackinder twierdził, że ten, kto kontroluje Heartland, będzie miał kontrolę nad światem. Wykorzystał te idee do wywarcia politycznego wpływu na wydarzenia takie jak Traktat Wersalski, w którym utworzono państwa buforowe pomiędzy ZSRR a Niemcami, aby zapobiec kontrolowaniu Heartlandu przez jedno z nich. W tym samym czasie Ratzel tworzył teorię państw w oparciu o koncepcje Lebensraum i darwinizmu społecznego. Twierdził on, że państwa są analogiczne do „organizmów”, które potrzebują wystarczającej przestrzeni do życia. Obaj ci pisarze stworzyli ideę nauki politycznej i geograficznej, z obiektywnym spojrzeniem na świat. Przed II wojną światową geografia polityczna zajmowała się głównie kwestiami globalnej walki o władzę i wpływaniem na politykę państwa, a powyższe teorie zostały przejęte przez niemieckich geopolityków (zob. Geopolitik), takich jak Karl Haushofer, który – być może nieumyślnie – wywarł duży wpływ na nazistowską teorię polityczną, która była formą polityki uznawaną za uzasadnioną przez takie „naukowe” teorie.