Życie
Telemann był synem protestanckiego pastora i otrzymał dobre wykształcenie ogólne, ale nigdy nie pobierał lekcji muzyki. Mimo że już we wczesnym dzieciństwie wykazywał duże zdolności muzyczne, rodzina zniechęcała go do zostania zawodowym muzykiem, co w tamtych czasach nie było ani atrakcyjnym, ani dochodowym zajęciem. Dzięki samokształceniu nabył jednak wielką biegłość w komponowaniu i grze na tak różnych instrumentach jak skrzypce, fletnia, obój, viola da gamba, chalumeau i klawesyn. W 1701 r. zapisał się na uniwersytet w Lipsku jako student prawa, ale działalność muzyczna szybko przeważyła i miała go pochłonąć do końca życia.
Lipsk stał się punktem zwrotnym w karierze muzycznej Telemanna. Tamtejsze władze miejskie zdawały sobie sprawę, że poza talentem muzycznym młody ognisty młodzieniec posiadał niezwykłą energię, pracowitość i talent organizacyjny. Zleciły mu pomoc organiście kościoła Thomaskirche, Johannowi Kuhnau, w komponowaniu kantat kościelnych na kolejne niedziele, a także powierzyły mu stanowisko organisty w kaplicy uniwersyteckiej, Neuenkirche. Telemann zreorganizował Collegium Musicum, studenckie towarzystwo muzyczne, w sprawnie działającą orkiestrę amatorską, która dawała publiczne koncerty (wówczas nowość) i został dyrektorem Opery Lipskiej, dla której również komponował. Kolejne posady Telemann obejmował na dwóch dworach książęcych: najpierw jako kapelmistrz (dyrygent orkiestry dworskiej) w Sorau (obecnie Żary, Polska; 1705-08), następnie jako koncertmistrz (pierwszy skrzypek), a później kapelmistrz w Eisenach (1708-12). Grając, dyrygując, studiując i komponując zdobył wiedzę muzyczną, doświadczenie praktyczne i umiejętność komponowania, które okazały się niezbędne, gdy objął kierownictwo muzyczne we Frankfurcie nad Menem (1712-21) i Hamburgu (1721-67). We Frankfurcie był dyrektorem muzycznym dwóch kościołów i odpowiedzialnym za oficjalną muzykę miasta. Podobnie jak w Lipsku, zreorganizował studenckie collegium musicum i wraz z zespołem dawał publiczne koncerty. We Frankfurcie Telemann zaczął wydawać muzykę, która przyniosła mu sławę nie tylko w Niemczech, ale i za granicą. Jako dyrektor muzyczny Hamburga, jednego z najwybitniejszych stanowisk muzycznych tamtych czasów, zaopatrywał w muzykę pięć głównych kościołów, kierował operą hamburską i był kantorem w renomowanej hamburskiej szkole humanistycznej Johanneum, gdzie był również instruktorem muzyki. Również w Hamburgu kierował collegium musicum i dawał publiczne koncerty. W 1729 r. odrzucił propozycję zorganizowania niemieckiej orkiestry na dworze rosyjskim. W 1722 r. odrzucił również propozycję władz miejskich Lipska, aby zastąpić Kuhnaua na stanowisku organisty kościoła Thomaskirche. Propozycja ta, obiecana mu 17 lat wcześniej przez władze na wypadek śmierci Kuhnaua, świadczyła o wysokim poważaniu, jakim darzono nawet młodego Telemanna. (Po odmowie Telemanna stanowisko to przypadło Johannowi Sebastianowi Bachowi.) Oprócz wszystkich swoich działań w Hamburgu, dostarczał również (na podstawie umowy) muzykę na dwory w Eisenach i Bayreuth, a także do miasta Frankfurt i nadal publikował swoje kompozycje.
Mistrz głównych stylów swoich czasów – niemieckiego, włoskiego i francuskiego – mógł pisać z łatwością i płynnością w każdym z nich i często absorbował wpływy muzyki polskiej i angielskiej. Komponował równie dobrze dla kościoła, jak i dla opery czy koncertów. Jego muzyka była naturalna w melodyce, śmiała w harmoniach, skoczna w rytmie, pięknie orkiestrowana. Głęboka lub dowcipna, poważna lub lekka, nigdy nie brakowało jej jakości ani różnorodności. Drukowane kompozycje Telemanna liczą ponad 50 opusów, wśród nich (licząc każdy z nich jako jedną pozycję) słynny zbiór Musique de table (wydany w 1733 roku; zawiera trzy suity orkiestrowe, trzy koncerty, trzy kwartety, trzy tria i trzy sonaty); pierwszy periodyk muzyczny Der getreue Music-Meister (1728-29; zawierający 70 kompozycji); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 kantaty kościelne); oraz 36 fantazji na klawesyn.
Z wyjątkiem krótkiej podróży do Francji (1737-38), gdzie został entuzjastycznie przyjęty, Telemann nigdy nie opuścił Niemiec. Ożenił się dwukrotnie i miał ośmiu synów i trzy córki. Jego pierwsza żona zmarła młodo przy porodzie, druga uciekła ze szwedzkim oficerem, pozostawiając Telemannowi dług w wysokości 3.000 talarów. Oprócz tego, że był płodnym kompozytorem, był również zapalonym pisarzem; jego dwie autobiografie z 1718 i 1739 r. są stosunkowo dobrze udokumentowane. Po śmierci pierwszej żony opublikował długi poemat, a wiele słów w jego kompozycjach wokalnych wyszło spod jego własnego pióra. Na szczególną uwagę zasługują liczne przedmowy Telemanna do zbiorów jego muzyki, które zawierają wiele praktycznych rad, jak należy wykonywać jego kompozycje (a także utwory jemu współczesnych). Przyjaźnił się z Bachem i Haendlem, był ojcem chrzestnym syna Bacha Carla Philippa Emanuela, który po śmierci Telemanna w wieku 86 lat został dyrektorem muzycznym Hamburga.