Planeta wielkości Ziemi została zauważona orbitująca wokół pobliskiej gwiazdy w odległości, która uczyniłaby ją nie za gorącą i nie za zimną – wystarczająco komfortową, aby mogło istnieć na niej życie, ogłosili naukowcy w środę, 29 września.
Jeśli to się potwierdzi, egzoplaneta, nazwana Gliese 581g, byłaby pierwszym podobnym do Ziemi światem znajdującym się w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy – regionie, w którym temperatura planety mogłaby utrzymać wodę na jej powierzchni.
A odkrywcy planety są optymistami co do perspektyw znalezienia tam życia.
„Osobiście, biorąc pod uwagę wszechobecność i skłonność życia do rozkwitu gdziekolwiek może, powiedziałbym, moje osobiste odczucie jest takie, że szanse na życie na tej planecie są stuprocentowe”, powiedział Steven Vogt, profesor astronomii i astrofizyki na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz, podczas dzisiejszego briefingu prasowego. „Nie mam co do tego prawie żadnych wątpliwości.”
IN PICTURES: Planety
Get the Monitor Stories you care about delivered to your inbox.
By signing up, you agree to our Privacy Policy.
Jego kolega, Paul Butler z Carnegie Institution of Washington, w Waszyngtonie, D.C., nie był skłonny podać liczby na szanse życia, choć przyznał, że jest optymistą.
„To zarówno przyrostowe, jak i monumentalne odkrycie”, powiedziała SPACE.com Sara Seager, astrofizyk z Massachusetts Institute of Technology. Jest to przyrostowe, ponieważ metoda użyta do znalezienia Gliese 581g już znalazła kilka planet, w tym super-Ziemi, poza strefą zamieszkania ich gwiazd, wraz z planetami nie-ziemskimi w strefie zamieszkania.
„To naprawdę jest monumentalne, jeśli zaakceptujesz to jako pierwszą planetę podobną do Ziemi kiedykolwiek znalezioną w strefie zamieszkania gwiazdy,” powiedziała Seager, która nie była bezpośrednio zaangażowana w odkrycie.
(Gliese 581g: Jeśli jest tam życie, skąd będziemy wiedzieć?)
Vogt, Butler i ich koledzy wyszczególnią odkrycie planety w Astrophysical Journal.
Nowo znaleziona planeta dołącza do ponad 400 innych obcych światów znanych do tej pory. Większość z nich to ogromne gazowe olbrzymy, choć kilka z nich ma masę zaledwie kilka razy większą od masy Ziemi.
Traktaty gwiezdne
Gliese 581g jest jednym z dwóch nowych światów, które zespół odkrył krążąc wokół czerwonego karła gwiazdy Gliese 581, podbijając rodzinę planet tej pobliskiej gwiazdy do sześciu. Inna nowo odkryta planeta, Gliese 581f, znajduje się poza strefą zamieszkiwalną, jak powiedzieli naukowcy.
Gwiazda znajduje się 20 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Libry. Jeden rok świetlny to około 6 trylionów mil (10 trylionów km).
Czerwone gwiazdy karłowate są około 50 razy ciemniejsze niż nasze Słońce. Ponieważ te gwiazdy są o wiele chłodniejsze, ich planety mogą orbitować znacznie bliżej nich i nadal pozostawać w strefie zamieszkiwalnej.
Oszacowania sugerują, że Gliese 581g jest 0,15 jednostki astronomicznej od swojej gwiazdy, wystarczająco blisko swojej gwiazdy, aby być w stanie ukończyć orbitę w nieco poniżej 37 dni. Jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość między Ziemią a Słońcem, która wynosi około 93 milionów mil (150 milionów km).
Układ planetarny Gliese 581 przypomina obecnie nasz własny, z sześcioma światami okrążającymi swoją gwiazdę w prawie kołowych ścieżkach.
Dzięki wsparciu National Science Foundation i NASA, naukowcy – członkowie Lick-Carnegie Exoplanet Survey – zebrali 11 lat danych o prędkości radialnej gwiazdy. Metoda ta przygląda się drobnym ruchom gwiazdy spowodowanym przez grawitacyjne ciągnięcie od orbitujących ciał.
Subtelne ciągnięcia pozwalają naukowcom oszacować masę planety i okres orbitalny, czyli jak długo trwa okrążanie jej gwiazdy.
Gliese 581g ma masę trzy do czterech razy większą niż Ziemia, oszacowali naukowcy. Z masy i szacowanego rozmiaru, powiedzieli, że świat jest prawdopodobnie skalistą planetą z wystarczającą grawitacją, aby utrzymać się w atmosferze.
Planeta jest powiązana z jej gwiazdą, tak, że jedna strona jest w wiecznym świetle dziennym, podczas gdy druga strona pozostaje w ciemności. Ta zamknięta konfiguracja pomaga ustabilizować klimat na powierzchni planety, powiedział Vogt.
„Wszelkie pojawiające się formy życia miałyby szeroki zakres stabilnych klimatów do wyboru i do ewolucji, w zależności od długości geograficznej”, powiedział Vogt, sugerując, że formy życia, które lubią gorąco, po prostu podążałyby w kierunku jasnej strony tej linii, podczas gdy formy z preferencjami podobnymi do niedźwiedzi polarnych poruszałyby się w kierunku ciemnej strony.
Pomiędzy płonącym ciepłem na gwiezdnej stronie i mrozem na ciemnej stronie, średnia temperatura powierzchni może wahać się od 24 stopni poniżej zera do 10 stopni Fahrenheita (minus 31 do minus 12 stopni Celsjusza), naukowcy powiedzieli.
Czy jesteś pewien?
Światy rzekomo nadające się do zamieszkania zostały znalezione i później zdyskredytowane, więc co czyni ten jeden takim przełomowym?
Wciąż istnieje szansa, że dalsze obserwacje odrzucą również tę planetę. Ale z biegiem lat, metoda prędkości radialnej stała się bardziej precyzyjna, naukowcy wskazują w swoim artykule w czasopiśmie.
W dodatku, naukowcy nie zrobili niektórych nierealistycznych założeń poczynionych w przeszłości, Seager powiedział.
Na przykład, inna planeta krążąca wokół Gliese 581 (planeta Gliese 581c) również została uznana za posiadającą temperatury odpowiednie dla życia, ale podczas wykonywania tych obliczeń, naukowcy wymyślili „nierealistyczne” oszacowanie ilości energii, którą planeta odbija, Seager wskazał. Ten rodzaj oszacowania nie został dokonany dla tego odkrycia.
„Patrzymy na ten jeden jako w zasadzie wierzchołek góry lodowej i oczekujemy, że zostanie znalezionych więcej”, powiedział Seager.
Jednym ze sposobów, aby to urzeczywistnić, według badaczy, byłoby „zbudowanie dedykowanych 6- do 8-metrowych teleskopów klasy Automated Planet Finder, po jednym na każdej półkuli”, napisali.
Teleskopy – lub „wiadra światła” jak określił je Seager – byłyby przeznaczone do szpiegowania pobliskich gwiazd, które potencjalnie mogłyby gościć planety podobne do Ziemi w ich strefach zamieszkiwalnych. Rezultat byłby niedrogi i prawdopodobnie ujawniłby wiele innych pobliskich potencjalnie nadających się do zamieszkania planet, napisali naukowcy.
Poza około 100 najbliższymi Ziemi gwiazdami, istnieją miliardy na miliardy gwiazd w Drodze Mlecznej, i mając to na uwadze, naukowcy sugerują, że dziesiątki miliardów potencjalnie nadających się do zamieszkania planet może istnieć, czekając na znalezienie.
Planety takie jak Gliese 581g, które są zablokowane i orbitują w strefie zamieszkiwalnej czerwonych karłów mają wysokie prawdopodobieństwo schronienia życia, sugerują naukowcy.
Kiedyś na Ziemi panowały surowe warunki, naukowcy podkreślają. A ponieważ czerwone karły są względnie „nieśmiertelne” żyjąc setki miliardów lat (wiele razy więcej niż obecny wiek wszechświata), w połączeniu z faktem, że warunki pozostają tak stabilne na zamkniętej oddechowo planecie, istnieje duża szansa, że jeśli życie miałoby dostać toe-hold, byłoby w stanie dostosować się do tych warunków i ewentualnie wystartować, Butler powiedział.
- Alien World Tour: The Exoplanets Around Star Gliese 581
- Galeria: The Strangest Alien Planets
- Top 10 Extreme Planet Facts
Jeanna Bryner jest Managing Editor dla LiveScience, siostrzanej publikacji SPACE.com.
IN PICTURES: Planety