Hormony inkretynowe to peptydy jelitowe, które są wydzielane po spożyciu składników odżywczych i stymulują wydzielanie insuliny wraz z hiperglikemią. GIP (glucose-dependent insulinotropic polypeptide) i GLP-1 (glucagon-like peptide-1) są znanymi hormonami inkretynowymi pochodzącymi z górnej (GIP, komórki K) i dolnej (GLP-1, komórki L) części jelita. Razem są one odpowiedzialne za efekt inkretynowy: dwu- lub trzykrotnie wyższą odpowiedź wydzielniczą insuliny na doustne w porównaniu z dożylnym podaniem glukozy. U osób z cukrzycą typu 2 ten efekt inkretynowy jest osłabiony lub w ogóle nie występuje. Wynika to ze znacznie zmniejszonej skuteczności GIP w endokrynnym działaniu trzustki u chorych na cukrzycę oraz ze znikomej fizjologicznej roli GLP-1 w pośredniczeniu w efekcie inkretynowym nawet u osób zdrowych. Jednakże insulinotropowe i glukagonostatyczne działanie GLP-1 jest zachowane u osób z cukrzycą typu 2 do tego stopnia, że farmakologiczna stymulacja receptorów GLP-1 znacząco zmniejsza stężenie glukozy w osoczu i poprawia kontrolę glikemii. Z tego powodu stał się on składnikiem macierzystym leków obniżających stężenie glukozy opartych na inkretynach (agonistów receptora GLP-1 i inhibitorów peptydazy dipeptydylowej-4 lub DPP-4). GLP-1 wywiera ponadto wieloraki wpływ na różne układy narządowe. Najistotniejsze z nich to zmniejszenie apetytu i ilości przyjmowanego pokarmu, co w dłuższej perspektywie prowadzi do utraty wagi. Ponieważ wydzielanie GLP-1 z jelit wydaje się być upośledzone u osób otyłych, może to nawet wskazywać na jego rolę w patofizjologii otyłości. Zgodnie z tym, zwiększone wydzielanie GLP-1 indukowane dostarczaniem składników odżywczych do dolnych części jelita cienkiego (bogatych w komórki L) może być jednym z czynników (obok innych, takich jak peptyd YY) wyjaśniających utratę masy ciała i poprawę kontroli glikemii po operacjach bariatrycznych (np. Roux-en-Y gastric bypass). GIP i GLP-1, pierwotnie scharakteryzowane jako hormony inkretynowe, wykazują dodatkowe działanie w komórkach tłuszczowych, kościach i układzie sercowo-naczyniowym. Zwłaszcza te ostatnie są przedmiotem uwagi dzięki ostatnim odkryciom, że agoniści receptora GLP-1, tacy jak liraglutyd, zmniejszają liczbę zdarzeń sercowo-naczyniowych i przedłużają życie u pacjentów wysokiego ryzyka z cukrzycą typu 2. Tak więc hormony inkretynowe odgrywają ważną rolę fizjologiczną, mianowicie są zaangażowane w patofizjologię otyłości i cukrzycy typu 2 oraz mają potencjał terapeutyczny, który można przypisać dobrze scharakteryzowanym efektom fizjologicznym.
