Bogaty ponad miarę i dziwny ponad wyobrażenia, HOWARD HUGHES BYŁ śmiałym sportowcem, legendarnym lothario, hollywoodzkim producentem, potentatem Las Vegas i lewiatanem lotniczym, połączeniem mitu i melodramatu. Nic dziwnego, że zainspirował przemysł chałupniczy biografii, wspomnień, powieści i filmów.
Najnowsza biografia Hughesa, w reżyserii Martina Scorsese i z Leonardo DiCaprio w roli głównej, nosi tytuł Aviator, co może wydawać się zaskakujące dla wszystkich poza entuzjastami lotnictwa. Chociaż Hughes jest dziś pamiętany głównie z powodu patologicznego lęku przed zarazkami, kiedyś był znany na całym świecie jako rekordowy pilot, patron pionierskich samolotów i główny architekt przemysłu lotniczego.
„Howard uwielbiał dramaturgię latania”, mówi Robert W. Rummel, który pracował z Hughesem jako młody inżynier, a później jako członek zarządu TWA. „Był wybitnym pilotem, a w kokpicie zdawał się cieszyć z wolności lotu. Oczywiście, był bystrym biznesmenem i zarabianie pieniędzy było jedną z rzeczy, które go motywowały. Ale miał szczere i trwałe zainteresowanie lotnictwem, i myślę, że to była jego jedyna i prawdziwa miłość.”
Hughes był właścicielem niezliczonych samolotów, które przechowywał w całym kraju i latał, kiedy tylko miał na to ochotę’lub wcale. Poniżej przedstawiono te, które odegrały najbardziej znaczące role w sprawach lotniczych Hughesa.
Błękitna smuga Hughes wszedł do biznesu lotniczego w 1934 roku. W wieku 28 lat był już producentem i reżyserem Hell’s Angels, filmowej epopei o walkach powietrznych z czasów I wojny światowej, a niedawno ustanowił krajowy rekord prędkości i wygrał wyścig w zmodyfikowanym dwupłatowcu Boeing 100A. Teraz zebrał mały zespół pracowników, który ostatecznie stał się Hughes Aircraft Company i rozpoczął realizację projektu, który zapewnił mu miejsce w historii lotnictwa.
Pierwsze dzieło firmy, H-1, 1B, lub, jak wolał, po prostu Racer, łączyło szlachetne proporcje i wdzięczną stylistykę z najnowocześniejszą technologią, a wielu śmiałków nazywa go najpiękniejszym samolotem, jaki kiedykolwiek zbudowano. „H-1 był niezwykle zaawansowanym przykładem tego, co można nazwać demonstratorem technologii” – mówi historyk lotnictwa i kosmonautyki Richard P. Hallion. „Monocoque naprężona skóra, nity, hydrauliczne podwozie, i tak dalej’dla faceta, który dopiero wychodził z pudełka, jeśli można tak powiedzieć, to niezwykłe osiągnięcie.”
Hughes zaprzęgnął 1000 koni mechanicznych Pratt & Whitney Twin Wasp Junior do ustanowienia międzynarodowego rekordu prędkości 352 mph w 1935 roku przed wykonaniem podwozia do lądowania na polu fasoli. W 1937 roku, wyposażony w dłuższe skrzydła, Racer przewiózł Hughesa od wybrzeża do wybrzeża w siedem godzin i 28 minut, bijąc rekord transkontynentalny, który ustanowił w poprzednim roku na Northrop Gamma. Hughes nigdy więcej nie latał H-1. Został wycofany do chaty Quonset w południowej Kalifornii po zaledwie 42 godzinach lotu.
W 1975 roku Hughes kazał odrestaurować Racera i przewieźć go do National Air and Space Museum, gdzie znajduje się do dziś. W 1998 roku grupa entuzjastów pod przewodnictwem Jima Wrighta z Cottage Grove w stanie Oregon przybyła do Waszyngtonu, aby dokonać szczegółowych pomiarów Racera. Na podstawie tych danych Wright i spółka stworzyli replikę, która była najambitniejszą na świecie konstrukcją domową (patrz „Silver Bullet”, kwiecień/maj 2003). W 2002 r. Wright ustanowił nią nowy rekord prędkości. Tragicznie zginął, a jego replika została zniszczona, gdy w zeszłym roku rozbił się w Parku Narodowym Yellowstone.
Klasa kabinowa Racer zaostrzył apetyt Hughesa na kolejne rekordy. Aby ustanowić znak dookoła świata, kupił jedyny Douglas DC-1, ale porzucił go prawie natychmiast dla amfibii, który mógł ustawić się na wodzie w przypadku problemu z silnikiem. Hughes miał już duże doświadczenie z samolotem Sikorsky S-38. Kupił nowy Sikorsky S-43, dwusilnikową amfibię, która była o 70 mil na godzinę szybsza od S-38.
S-43 okazał się nieodpowiedni do lotów dookoła świata, ale Hughes nadal go modyfikował, aż do lądowania w jeziorze Mead, niedaleko Las Vegas, w 1943 roku. „Był po prostu za bardzo wysunięty do przodu,” mówi Bruce Burk, który zaczął pracować dla Hughesa w 1937 roku, a później nadzorował jego osobistą flotę. „Gdyby to się stało na ziemi, nazwałbyś to pętlą naziemną, więc domyślam się, że to była pętla wodna.”
.