Nie jest tajemnicą, szczególnie dla jego mieszkańców, że Illinois jest podzielonym stanem. Jest Chicago, a potem nie ma Chicago. Jednakże, wiejski region rolniczy Illinois nie powinien być pominięty, jeśli chodzi o docenienie i zrozumienie tego, co sprawia, że ten stan jest tak wyjątkowy. Podczas gdy nazwanie siebie farmerem jest tak proste, jak zdolność do rocznej produkcji i sprzedaży ponad 1000 dolarów dóbr rolnych (coś, co nigdy niekończący się ogród ziołowy mojej żony może zrobić w większości lat), liczba farm w Chicago i okolicach wzrosła. Od 2002 roku, Illinois straciło nieco ponad 2000 gospodarstw, ale liczba gospodarstw w metropolitalnym obszarze statystycznym Chicago wzrosła, w dużej mierze dzięki dodaniu mniejszych gospodarstw, o powierzchni mniejszej niż 200 akrów, które zaspokajają stale rosnące zapotrzebowanie regionu na lokalną, świeżą żywność (więcej o rolnictwie miejskim w nadchodzącym artykule Newslettera).
Większość gospodarstw w Illinois rozrosła się na przestrzeni lat. Z 75,000 gospodarstw w stanie, prawie 8,000 (~10 procent) ma 1000 akrów lub więcej. Jednak te 8,000 farm utrzymuje ponad połowę wszystkich stanowych ziem uprawnych. Pomysł, że te duże, „korporacyjne” farmy uprzemysławiają rolniczy krajobraz jest łatwy do wyciągnięcia dla nieświadomych, ale jest rażąco błędny. W 2012 roku Illinois miało 3,716 farm korporacyjnych. Wydaje się to imponujące, szczególnie gdy prototypowa „farma rodzinna” wciąż zanika, ale 90 procent tych tak zwanych „korporacyjnych” farm było w rzeczywistości tym, co Departament Rolnictwa USA określa jako „korporacje rodzinne” (RYSUNEK 3). Innymi słowy, były to nadal gospodarstwa rodzinne. Ziemia nie należała do Cargilla, Monsanto, czy innych wielkich, międzynarodowych korporacji często obwinianych za upadek rolnictwa (chociaż takie korporacje mają znaczący wpływ na współczesny amerykański agrobiznes), ale dla celów podatkowych rodzina zdecydowała się stworzyć firmę. W rzeczywistości tylko 0,5 procent gospodarstw w Illinois to gospodarstwa nierodzinne, będące własnością korporacji. Te nierodzinne, korporacyjne farmy uprawiają równie mały procent wszystkich gruntów rolnych w stanie – 0,7 procent. Korporacyjny” krajobraz rolniczy Illinois odzwierciedla dokładnie krajobraz całych Stanów Zjednoczonych: 0,5 procent gospodarstw, 0,7 procent ziemi uprawnej… liczby, które niewiele się zmieniły w ciągu ostatnich czterech dekad.
Znaczenie Chicago w amerykańskiej produkcji i przetwórstwie rolnym, ogólnie rzecz biorąc, zmalało w ciągu ostatniego półwiecza. Niegdyś centrum przemysłu przetwórstwa wołowiny (i w mniejszym stopniu wieprzowiny), Chicago, z wyjątkiem kilku specjalnych zastosowań produktów na bazie kukurydzy (np. syropu fruktozowego), widzi niewiele z tego, co jest produkowane w dużej części reszty stanu. Jeśli nie jest wykorzystywana lokalnie do produkcji biopaliw lub do karmienia kurczącej się liczby zwierząt hodowlanych w Illinois (na Illinois przypada tylko 1,2 proc. i 6,6 proc. bydła i trzody chlewnej), większość kukurydzy i soi jest przywożona z pól, na których rosła, do jednego z setek gigantycznych, lśniących elewatorów zbożowych, które można znaleźć wzdłuż linii kolejowych stanu Illinois – wiele z nich kieruje się na południe do pozapaństwowych zakładów przetwórczych lub do portów wzdłuż rzeki Missisipi, gdzie będą kontynuowane na południe w celu eksportu z Zatoki Meksykańskiej (RYSUNEK 4).
Geograf William J. Doolittle powiedział: „Rolnictwo może być najbardziej wszechstronnym z tematów geograficznych. Wiąże się ono z modyfikacją zarówno biologicznych, jak i fizycznych komponentów środowiska, a także zawiera komponenty społeczne i ekonomiczne z charakterystycznymi przejawami przestrzennymi” (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, s. 386-401). Rolnictwo i obszary wiejskie będą przedmiotem wielu sesji na zbliżającym się spotkaniu w Chicago. Rzeczywiście, wielu już zaczęło korzystać z tych tematów coraz szerszy i głębszy poprzez raportowanie na – na dorocznych spotkaniach AAG – niezliczone kwestie związane z naszych wiejskich i rolniczych krajobrazów (RYSUNEK 5). Mamy nadzieję, że dołączycie do nas!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University
.