4 lutego 1789 roku 69 przedstawicieli pierwszych amerykańskich stanów oddało swoje głosy na pierwszego prezydenta. Dwa miesiące później wyniki pokazały, że każdy z nich zagłosował na emerytowanego generała wojskowego Jerzego Waszyngtona, co uczyniło go pierwszym (i ostatnim) jednogłośnie wybranym na ten urząd.
Chociaż nie brał udziału w kampanii i nie chciał opuszczać spokojnego życia na swojej plantacji, Waszyngton nie był zaskoczony tą wiadomością. W końcu był bohaterem narodowym, który przyczynił się do zaskakującego zwycięstwa Armii Kontynentalnej w Rewolucji Amerykańskiej, i cieszył się pełnym szacunkiem i podziwem swoich kolegów mężów stanu. Jak powiedział później Henry Lee, Waszyngton stał się „pierwszym w wojnie, pierwszym w pokoju i pierwszym w sercach swoich rodaków”
Za mitem krył się jednak człowiek i to właśnie kombinacja jego cech, niektórych wrodzonych, a innych starannie wypracowanych, sprawiła, że Waszyngton był oczywistym wyborem do objęcia przywództwa na tym etapie historii rodzącego się kraju.
George Washington u steru podczas podpisywania Konstytucji Stanów Zjednoczonych
Photo: GraphicaArtis/Getty Images
Washington miał silny charakter moralny
Chociaż historia o młodym Waszyngtonie przyznającym się do ścięcia drzewa wiśniowego została wymyślona przez jednego z biografów, bajka ta podkreśla stopień, w jakim uważano go za osobę o nieskazitelnym charakterze.
Uczący się w młodości kontrolować swoje ambicje i temperament, imponował współpracownikom spokojnym usposobieniem i przestrzeganiem silnych wartości moralnych. Abigail Adams, żona wiceprezydenta Waszyngtonu, Johna Adamsa, zauważyła: „Jest uprzejmy z godnością, sympatyczny bez formalności, zdystansowany bez wyniosłości, poważny bez surowości; skromny, mądry i dobry.”
Wzniosłą reputację Waszyngtona podtrzymywały jego czyny. Odmówił wynagrodzenia za dowodzenie Armią Kontynentalną, prosząc jedynie o zwrot wydatków, i zrezygnował ze stanowiska wojskowego po gwałtownym wzroście jego popularności u schyłku rewolucji, przedkładając wierność republice nad chęć osiągnięcia osobistych korzyści.
Łatwo się z nim rozmawiało
Pomimo że Waszyngton urodził się wśród szlachty w Wirginii, nie wyjeżdżał za granicę, by zdobyć prywatną edukację, którą zapewniano jego starszym przyrodnim braciom. Był więc w pełni świadomy swoich niedociągnięć i starał się zrobić z siebie dostojnego dżentelmena.
Wiązało się to z nauką na pamięć „Zasad grzeczności i przyzwoitego zachowania w towarzystwie i rozmowie”, przewodnika napisanego przez księży jezuitów 150 lat wcześniej, a także ze studiowaniem szlachty w swoim życiu i zdobywaniem biegłości w takich dziedzinach, jak taniec, szermierka i jeździectwo.
Opanowanie przez Washingtona interakcji społecznych w naturalny sposób przełożyło się na arenę polityczną. Przy całym swoim autorytecie, w rozmowie okazywał się sympatyczny i starał się znaleźć wspólne płaszczyzny porozumienia. Jego umiejętności polityczne w znacznym stopniu przyczyniły się do pogodzenia skłóconych stron na Konwencji Konstytucyjnej w 1787 roku i ratyfikacji dokumentu, który obecnie jest świętością amerykańskiego prawa.
Washington był potężnej postury i prezencji
Jak przystało na bohatera wojskowego, Waszyngton był groźny. W 1750 roku jeden ze współczesnych opisał go jako „mierzącego sześć stóp i dwa cale w pończochach i ważącego 175 funtów. … Jego rama jest pokryta dobrze rozwiniętymi mięśniami, co wskazuje na wielką siłę”. Wielbiciel chwalił również „władcze oblicze” Waszyngtona, a także jego „pełne gracji” i „majestatyczne” ruchy.
Do czasu, gdy został prezydentem, 57-letni Waszyngton był z pewnością mniej zwinny, ale jeszcze bardziej imponujący, ważąc ponad 200 funtów. Do tego czasu przeżył szereg zagrażających życiu sytuacji, od zarażenia się ospą jako nastolatek, przez chrzest ognia na polach bitewnych wojny francusko-indyjskiej, po srogą zimę w Valley Forge, co uczyniło go postacią większą niż życie.
George Washington obserwowany przez dwie inne osoby podczas wykonywania pomiarów w ramach pracy geodety okręgowego w Wirginii w połowie XVII wieku
Photo: Stock Montage/Getty Images
Ubierał się modnie
Washington poznał wartość ostrego stroju podczas studiowania szlachty z Wirginii, którą tak podziwiał, w końcu zauważając, że „nic nie dodaje więcej do wyglądu mężczyzny niż strój”. To spowodowało jego przywiązanie do odpowiedniej garderoby po tym, jak został geodetą i właścicielem ziemskim, zamawiając ubrania u londyńskiego krawca, aby dostosować je do swojego wzrostu i długich kończyn.
Washington rozumiał również symboliczną wartość ubioru: przybył w pełnym mundurze wojskowym na Drugi Kongres Kontynentalny w 1775 roku, sygnalizując, że jest gotowy do walki z Brytyjczykami, i nalegał, aby jego żołnierze również ubrali się w profesjonalny sposób. Jako prezydent odrzucił pomysł pokazywania się na portretach w krzykliwych szatach europejskich monarchów, woląc być przedstawianym w konserwatywnych garniturach amerykańskiej produkcji.
Washington pilnie studiował, by móc z łatwością dowodzić
Mimo że nie był uważany za tego samego rodzaju uczonego, co Thomas Jefferson, Alexander Hamilton i inni sławni uczeni epoki, Waszyngton nie ustępował im intelektem. Od wczesnych niepowodzeń jako młody oficer studiował książki wojskowe, aby lepiej zrozumieć strategie bitewne, zyskując wgląd, który ukształtował jego kierunek działania w kluczowych momentach rewolucji amerykańskiej.
Później w pełni poznał zasady rządzenia i wyrobił sobie własne silne przekonania na temat tego, czym powinna stać się rodząca się demokracja. W rezultacie, gdy nadszedł czas, by ruszyć do przodu z prezydenturą, Waszyngton był przygotowany do podążania za wskazówkami swojego gabinetu Jefferson-Hamilton i był gotowy do przewodzenia z własnym poczuciem kierunku, tak jak to robił dowodząc szarżą na rzecz niepodległości na polu bitwy.