Po ugryzieniu lub innej ekspozycji na wściekliznę, zanim wirus może wywołać objawy, musi przejść przez ciało i dotrzeć do mózgu. Ten czas pomiędzy narażeniem a wystąpieniem objawów nazywany jest okresem inkubacji i może trwać tygodnie lub miesiące. Okres inkubacji może się różnić w zależności od miejsca ekspozycji (odległość od mózgu), rodzaju wirusa wścieklizny i istniejącej odporności.
Pierwsze objawy wścieklizny mogą być bardzo podobne do objawów grypy lub grypki, takie jak ogólne osłabienie lub złe samopoczucie, gorączka lub ból głowy. Objawy te mogą trwać przez kilka dni.
Wścieklizna może również powodować dyskomfort lub uczucie kłucia w miejscu ukąszenia, i postęp w ciągu kilku dni do ostrych objawów dysfunkcji mózgu, niepokoju, zamieszania i pobudzenia. W miarę postępu choroby u osoby chorej mogą pojawić się urojenia, nietypowe zachowania, halucynacje, hydrofobia (lęk przed wodą) i bezsenność. Ostry okres choroby kończy się zwykle po 2 do 10 dniach. Po wystąpieniu objawów klinicznych wścieklizny, choroba prawie zawsze kończy się śmiercią, a leczenie jest zazwyczaj wspomagające.