Otis ukończył Harvard w 1743 roku i wzniósł się na szczyty bostońskiej profesji prawniczej. W 1760 roku otrzymał prestiżową nominację na rzecznika generalnego Sądu Admiralicji. Szybko jednak zrezygnował, gdy gubernator Francis Bernard nie mianował jego ojca na obiecane stanowisko prezesa najwyższego sądu prowincji; stanowisko to przypadło wieloletniemu przeciwnikowi Otisa, Thomasowi Hutchinsonowi.
W sprawie z 1761 roku Paxton v. Gray, grupa oburzonych bostońskich biznesmenów, wśród których był Ezekiel Goldthwait, zaangażowała Otisa do zakwestionowania legalności „pism o pomoc” przed Superior Court, poprzednikiem Massachusetts Supreme Judicial Court. Te pisma umożliwiały władzom wejście do każdego domu bez uprzedzenia, bez prawdopodobnej przyczyny i bez podania powodu.
Otis uważał się za lojalnego poddanego Korony, jednak argumentował przeciwko pismom o pomoc w prawie pięciogodzinnej przemowie przed wybraną publicznością w State House w lutym 1761 roku. Jego argumentacja nie przyniosła mu zwycięstwa, ale ożywiła ruch rewolucyjny. John Adams wspominał wiele lat później: „Otis był płomieniem ognia; z szybkością klasycznych aluzji, głębią badań, szybkim streszczaniem historycznych wydarzeń i dat, obfitością autorytetów prawnych”. Adams promował Otisa jako głównego gracza w nadejściu Rewolucji. Adams powiedział: „Byłem młody, a teraz jestem stary i uroczyście stwierdzam, że nigdy nie znałem człowieka, którego miłość do kraju była bardziej żarliwa lub szczera, nigdy nikogo, kto cierpiałby tak bardzo, nigdy nikogo, którego służba przez 10 lat życia była tak ważna i istotna dla sprawy jego kraju, jak służba pana Otisa w latach 1760-1770.” Adams twierdził, że „dziecko niepodległości narodziło się wtedy i tam, każdy człowiek z ogromnej, zatłoczonej publiczności wydawał mi się odchodzić tak jak ja, gotowy do wzięcia broni przeciwko pismom pomocowym.”
Otis rozszerzył swój argument w broszurze opublikowanej w 1765 roku, aby stwierdzić, że pisma generalne naruszały brytyjską konstytucję, nawiązując do Magna Carta. Tekst przemówienia z 1761 roku został kilkakrotnie wzbogacony przez Adamsa; po raz pierwszy wydrukowano go w 1773 roku, a w dłuższych formach w latach 1819 i 1823. Według Jamesa R. Fergusona cztery traktaty, które Otis napisał w latach 1764-65, ujawniają sprzeczności, a nawet intelektualne zamieszanie. Otis był pierwszym przywódcą tego okresu, który rozwinął charakterystyczne amerykańskie teorie konstytucjonalizmu i reprezentacji, ale opierał się na tradycyjnych poglądach na władzę parlamentarną. Odmówił podążania w logicznym kierunku swojej teorii prawa naturalnego, wycofując się z radykalizmu, jak twierdzi Ferguson, który uważa, że Otis wydaje się niekonsekwentny. Samuelson, z drugiej strony, argumentuje, że Otis powinien być postrzegany jako praktyczny myśliciel polityczny, a nie teoretyk, i to wyjaśnia, dlaczego jego stanowiska zmieniały się, gdy dostosowywał się do zmienionych realiów politycznych i odsłaniał konstytucyjne dylematy kolonialnej reprezentacji parlamentarnej i relacji między Wielką Brytanią a koloniami północnoamerykańskimi.
Niektórzy naukowcy zauważyli opinię Otisa na korzyść sądu lub sędziego, którego obowiązkiem jest przejrzenie i odrzucenie prawa sprzecznego z obowiązującą pisaną konstytucją. W sprawie Writs, Otis powiedział, że „Ustawa sprzeczna z konstytucją jest nieważna….. i jeśli akt parlamentu powinien być sporządzony….. sądy wykonawcze muszą uznać takie akty za nieużywane.”
Otis nie identyfikował się jako rewolucjonista; jego rówieśnicy również ogólnie postrzegali go jako bardziej ostrożnego niż zapalczywego Samuela Adamsa. Otis czasami doradzał przeciw przemocy tłumu ze strony radykałów i sprzeciwiał się propozycji Adamsa, by zwołać konwencję wszystkich kolonii, przypominającą tę z czasów chwalebnej rewolucji z 1688 roku. Jednak przy innych okazjach Otis przewyższał Adamsa w rozbudzaniu namiętności i nakłanianiu ludzi do działania. Według niektórych relacji nawet wezwał swoich rodaków do broni na spotkaniu miejskim 12 września 1768 roku.