Urodzony 17 czerwca 1871 roku w Jacksonville na Florydzie, James Weldon Johnson był zachęcany przez matkę do studiowania literatury angielskiej i europejskiej tradycji muzycznej. Uczęszczał do Atlanta University, z nadzieją, że edukacja, którą tam otrzymał, może być wykorzystana do wspierania interesów Afroamerykanów. Po ukończeniu studiów podjął pracę jako dyrektor szkoły średniej w Jacksonville.
W 1900 roku napisał piosenkę „Lift Every Voice and Sing” z okazji urodzin Lincolna; piosenka była ogromnie popularna w czarnej społeczności i stała się znana jako „Negro National Anthem.” Johnson przeniósł się do Nowego Jorku w 1901 roku, aby pracować ze swoim bratem Rosamondem, kompozytorem; po osiągnięciu pewnego sukcesu jako autor piosenek dla Broadwayu, zdecydował się w 1906 roku podjąć pracę jako konsul USA w Wenezueli. Podczas zatrudnienia w korpusie dyplomatycznym, Johnson miał wiersze opublikowane w The Century Magazine i The Independent.
W 1912 roku, Johnson anonimowo opublikował swoją powieść The Autobiography of an Ex-Colored Man (French and Company), historię muzyka, który odrzuca swoje czarne korzenie do życia materialnego komfortu w białym świecie. Książka bada kwestię tożsamości rasowej w XX wieku, wspólny temat dla pisarzy Harlem Renaissance.
Z jego talentem do przekonywania ludzi o różnych ideologiach do współpracy dla wspólnego celu, Johnson został krajowym organizatorem dla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) w 1920 roku. Zredagował The Book of American Negro Poetry (Harcourt Brace, 1922), ważny wkład w historię literatury afroamerykańskiej. Jego książka poetycka God’s Trombones (Viking Press, 1927) powstała pod wpływem jego wrażeń z wiejskiego Południa, zaczerpniętych z podróży do Georgii, którą odbył będąc świeżo upieczonym studentem. To właśnie ta podróż rozpaliła jego zainteresowanie afroamerykańską tradycją ludową.
James Weldon Johnson zmarł 26 czerwca 1938 r.
.