Francuski dowódca wojskowy Joseph Joffre (1852-1931) studiował w École Polytechnique. Po udziale w oblężeniu Paryża, był inżynierem wojskowym w Indochinach, Afryce Zachodniej i na Madagaskarze. W 1905 r. Joffree został generałem dywizji, a w 1911 r. szefem francuskiego sztabu generalnego. Stał się bohaterem narodowym dzięki zwycięstwu w pierwszej bitwie nad Marną w 1914 roku, ale powolna reakcja na niemieckie umocnienia przed bitwą pod Verdun nadszarpnęła jego pozycję. Joffree służył jako marszałek polny od końca 1916 r. do końca wojny i spędził większość pozostałych lat, pisząc swoje wspomnienia.
Urodzony w Rivesaltes w pobliżu granicy hiszpańskiej, Joseph Joffre studiował w Cole Polytechnique. Podczas wojny francusko-pruskiej w latach 1870-71 walczył w obronie Paryża. Wcielony do służby inżynierów wojskowych, służył głównie na placówkach kolonialnych na Formozie, w Tonkinie i Sudanie Zachodnim. W 1903 roku powrócił do Francji z Madagaskaru, by dowodzić Trzynastą Brygadą, trzy lata później Szóstą Dywizją, a w końcu w 1908 roku Drugim Korpusem w Amiens.
Jego ograniczone doświadczenie dowódcze oraz fakt, że nigdy nie uczęszczał do cole de guerre, praktycznie wymagane dla tych, którzy aspirowali do wyższych stopni, sprawiły, że Joffre był zaskakującym wyborem na głównodowodzącego w 1911 roku. Swój awans zawdzięczał sprawdzonym zdolnościom organizacyjnym oraz temu, że jego główni rywale zostali wyeliminowani z powodu wieku lub poglądów politycznych. Główne przedwojenne osiągnięcie Joffre’a polegało na wzmocnieniu rosyjskiego sojuszu.
Bitwy otwierające I wojnę światową w 1914 roku pokazały, że plan wojenny Joffre’a – Plan XVII – opierał się na błędnych koncepcjach taktycznych i strategicznych oraz ignorował intencje wroga. Prawdę mówiąc Joffre’owi wymagania polityki sojuszu, poszanowanie neutralności Belgii i błędna wiara w siłę ofensywną podzielaną przez wszystkie armie rozpaczliwie ograniczały jego możliwości.
Zwycięstwo odniesione nad Marną we wrześniu 1914 roku było bez wątpienia koronnym osiągnięciem Joffre’a. Jako pierwszy francuski generał od stu lat, który pokonał niemiecką armię, Joffre stał się bohaterem narodowym, co, na dobre i na złe, zapewniło mu pozycję głównodowodzącego na następne dwa i pół roku. Zaczął jednak gromadzić sobie wrogów w Izbie Deputowanych, gdy determinacja i odmowa paniki, które dobrze mu służyły nad Marną w 1914 roku, przerodziły się w uparte dążenie do daremnych i krwawych ofensyw w Artois i Szampanii w 1915 roku. Jego opieszała reakcja na niemieckie umocnienia przed Verdun na początku 1916 roku jeszcze bardziej podważyła jego wiarygodność. Awansowany na marszałka Francji w grudniu 1916 roku, Joffre pełnił jedynie zdawkowe obowiązki przez resztę wojny. Lata powojenne spędził głównie na pisaniu swoich pamiętników.
Historyczna reputacja Joffre’a ucierpiała w latach po I wojnie światowej z rąk historyków wojskowości, takich jak Sir Basil Liddell Hart, którzy widzieli w nim sfinksa bez zagadki, tabula rasa, który wchłonął odcisk ofensywnie nastawionych „Młodych Turków” w Sztabie Generalnym, z katastrofalnym skutkiem. Współczesna historiografia była nieco łagodniejsza, choćby dlatego, że starała się bardziej osadzić Joffre’a w instytucjonalnym i intelektualnym kontekście jego czasów. Jego zdolność do naprawienia licznych niedociągnięć armii francuskiej przed 1914 rokiem była ograniczona przez republikańskich polityków, niechętnych przyznaniu głównodowodzącemu władzy niezbędnej do rozwiązywania biurokratycznych i technicznych sporów w armii. Choć jego ofensywy w 1915 roku były kosztowne, prawdą jest również, że do czasu buntu armii francuskiej w 1917 roku, żaden francuski dowódca, któremu nie udało się zaatakować niemieckich linii we Francji, nie zachowałby długo swojego stanowiska.