Pytanie: „Kim był George Whitefield?”
Odpowiedź: George Whitefield (1714-1770), którego nazwisko ze względu na wymowę czasem pisze się Whitfield, był być może najbardziej znaną postacią religijną osiemnastowiecznego świata anglojęzycznego. Szacuje się, że w ciągu nieco mniej niż trzydziestu czterech lat służby Whitefield wygłosił osiemnaście tysięcy kazań, a słuchało go aż dziesięć milionów ludzi. Prowadził rozległą służbę kaznodziejską w Anglii, Irlandii i Walii, a także odbył czternaście podróży do Szkocji i siedem do kolonii amerykańskich.
George Whitefield nawrócił się do Chrystusa podczas studiów na Uniwersytecie Oksfordzkim. Tam zaprzyjaźnił się z Johnem i Karolem Wesleyami i dołączył do tak zwanego „Świętego Klubu” – grupy studentów, którzy bardzo poważnie traktowali chrześcijańskie obowiązki i regularnie spotykali się na modlitwie, studiowaniu Biblii i społeczności. Whitefield został wyświęcony na diakona w Kościele Anglii i zaczął głosić, że do zbawienia konieczne jest nowe narodzenie (zob. Ewangelia Jana 3:3).
Teologia Whitefielda była na wskroś kalwińska (co spowodowało pewne napięcia między nim a Wesleyami), a jego styl głoszenia kazań był czymś niespotykanym wcześniej. Podczas gdy większość kazań w tamtych czasach była wygłaszana w „prostym stylu”, który często wyglądał bardziej jak wykład, kazania Whitefielda przypominały raczej przedstawienie teatralne z przesadnymi gestami, okrzykami i podskokami. Jego oratorstwo nie miało sobie równych. Podobno jeden ze znanych współczesnych aktorów powiedział, że dałby sto gwinei, gdyby mógł powiedzieć „Och” jak George Whitefield.
Ewangelizacyjne przesłanie Whitefielda i gorliwość, z jaką je głosił, były skandaliczne i nie był on łatwo akceptowany w kościołach Wielkiej Brytanii. W rezultacie zaczął głosić kazania w każdym innym miejscu, które chciało go przyjąć, a także głosić na wolnym powietrzu.
Jego styl głoszenia był również szokiem dla purytańskiej Nowej Anglii, ale przyciągał ludzi ze wszystkich środowisk. Benjamin Franklin był wielbicielem Whitefielda, choć nie podzielał jego wiary. Franklin opowiada, że przy pewnej okazji George Whitefield zbierał pieniądze na sierociniec, a Franklin postanowił nie dawać żadnych pieniędzy. Jednak, gdy słuchał kazania Whitefielda, zdecydował, że może dać kilka miedzianych monet. Gdy słuchał dłużej, zdecydował, że może dać też kilka srebrnych monet. Pod koniec kazania zdecydował się dać wszystko, co miał przy sobie. Przyjaciel, który przezornie opróżnił kieszenie przed przyjściem na nabożeństwo, próbował pożyczyć pieniądze, aby móc dać coś od siebie.
Służba George’a Whitefielda przekraczała granice wyznań, ponieważ był on gotów głosić ewangelię w bezkompromisowy sposób każdej grupie, która chciała go mieć. Jego służba w amerykańskich koloniach pomogła zapoczątkować Wielkie Przebudzenie i jest on często postrzegany jako ojciec amerykańskiego odrodzenia.
George Whitefield utrzymywał niemal niewiarygodne tempo, przemawiając publicznie około tysiąca razy rocznie przez trzydzieści lat. Uwielbiał głosić kazania, a jeden z biografów napisał o nim: „Można powiedzieć, że całe jego życie było pochłonięte wygłaszaniem jednego ciągłego lub ledwie przerywanego kazania” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Wśród tych, na których kazania Whitefielda wywarły wpływ byli Jonathan Edwards i młody William Wilberforce.
Następujące cytaty pochodzą od George’a Whitefielda:
„Co! Dostać się do nieba o własnych siłach? Równie dobrze mógłbyś próbować wspiąć się na księżyc na sznurze z piasku!”
„Inni ludzie mogą głosić ewangelię lepiej niż ja, ale nikt nie może głosić lepszej ewangelii.”
„Nie możemy głosić Ewangelii Chrystusa dalej, niż doświadczyliśmy jej mocy w naszych własnych sercach.”
„Wierzę, że nigdy nie byłem bardziej przyjemny dla mojego Mistrza niż wtedy, gdy stałem, by nauczać tych słuchaczy na otwartych polach. Teraz głoszę dziesięć razy większej liczbie ludzi, niż gdybym był ograniczony do kościołów.”
„Prawdziwe nawrócenie oznacza odwrócenie się nie tylko od grzechu, ale także od zależności od własnej sprawiedliwości.”
„Niech moje imię zginie wszędzie, niech nawet moi przyjaciele zapomną o mnie, jeśli w ten sposób sprawa błogosławionego Jezusa może być promowana.”
.