Termin „kryminalistyka” pochodzi od łacińskiego słowa „crimen” (= zarzut, wykroczenie). Potocznie termin ten jest często mylnie używany na równi z kryminologią. Kryminalistyka zajmuje się metodami zwalczania przestępców za pomocą środków zapobiegawczych (prewencyjnych) i środków ścigania (represyjnych). Podczas gdy kryminologia jest badaniem samego przestępstwa.
Celem kryminalistyki jest znalezienie dowodów kryminalistycznych i tłumienie działalności przestępczej. Podobnie jak kryminalistyka, kryminalistyka stała się odrębną dyscypliną w połowie XIX wieku. Dzieli się ona na kilka subdyscyplin, takich jak kryminalistyka czy strategia kryminalistyczna.
Przed początkiem XIX wieku ślady na miejscu przestępstwa miały niewielkie znaczenie. Polegano na zeznaniach świadków lub oskarżonych, których torturowano lub nękano, aby się przyznali. Metody dochodzenia w sprawie przestępstwa lub ewentualnej kary zawsze zależały od panującego światopoglądu i ogólnych okoliczności. Nowy postęp w dziedzinie fotografii i medycyny przyczynił się do dalszego rozwoju dochodzenia w sprawie przestępstw.
Na przykład, wybitny kryminolog i antropolog o nazwisku Alphonse Bertillon pokazał jedenaście cech fizycznych w celu stworzenia porównania do identyfikacji osoby. Jednak metoda Bertillona była zbyt wadliwa i zbyt pracochłonna, aby mogła dominować poza Francją. Mimo to jest on uważany za twórcę medycyny sądowej. Pod koniec XIX wieku brytyjski naukowiec Francis Galton opracował daktyloskopię (dane o odciskach palców) jako podstawę do identyfikacji przestępców. W porównaniu z podejściem Bertillona jedna, niezmieniająca się cecha ciała, odcisk palca, wystarczyła do identyfikacji sprawców.
EVISCAN jest coraz bardziej znany w kryminalistyce jako nowa innowacja do wykrywania śladów.