Środek utrzymania osoby (pochodzi od life-lode, „sposób życia”; por. OG lib-leit) odnosi się do ich „środków zabezpieczających podstawowe potrzeby (żywność, woda, schronienie i odzież) życia”. Środki do życia definiuje się jako zestaw czynności niezbędnych do codziennego życia, które wykonuje się przez całe życie. Takie działania mogą obejmować zapewnienie wody, żywności, paszy, lekarstw, schronienia, odzieży. Źródło utrzymania jednostki obejmuje zdolność do zdobywania wyżej wymienionych artykułów pierwszej potrzeby w celu zaspokojenia podstawowych potrzeb własnych i gospodarstwa domowego. Działania te są zazwyczaj wykonywane wielokrotnie i w sposób, który jest trwały i zapewniający godność. Na przykład, źródło utrzymania rybaka zależy od dostępności i osiągalności ryb.
Uznano je za zbyt wąskie, ponieważ koncentrowały się tylko na niektórych aspektach lub przejawach ubóstwa, takich jak niskie dochody, lub nie uwzględniały innych istotnych aspektów ubóstwa, takich jak podatność na zagrożenia i wykluczenie społeczne. Obecnie uznaje się, że należy poświęcić więcej uwagi różnym czynnikom i procesom, które albo ograniczają, albo wzmacniają zdolność ludzi ubogich do zarabiania na życie w sposób zrównoważony pod względem ekonomicznym, ekologicznym i społecznym.
Koncepcja SL oferuje bardziej spójne i zintegrowane podejście do ubóstwa. Idea zrównoważonych źródeł utrzymania została po raz pierwszy wprowadzona przez Komisję Brundtland ds. Środowiska i Rozwoju, a Konferencja Narodów Zjednoczonych ds. Środowiska i Rozwoju z 1992 roku rozszerzyła tę koncepcję, opowiadając się za osiągnięciem zrównoważonych źródeł utrzymania jako szerokiego celu likwidacji ubóstwa.
W 1992 roku Robert Chambers i Gordon Conway zaproponowali następującą złożoną definicję zrównoważonego wiejskiego źródła utrzymania, która jest stosowana najczęściej na poziomie gospodarstwa domowego: „Źródło utrzymania obejmuje zdolności, aktywa (zapasy, zasoby, roszczenia i dostęp) oraz działania wymagane do zapewnienia środków do życia: zrównoważone jest źródło utrzymania, które może poradzić sobie ze stresem i wstrząsami oraz wyjść z nich, utrzymać lub zwiększyć swoje zdolności i aktywa oraz zapewnić zrównoważone możliwości utrzymania dla następnego pokolenia; i które przyczynia się do korzyści netto dla innych źródeł utrzymania na poziomie lokalnym i globalnym oraz w krótkim i długim okresie.”
.