Luka osmotyczna stolca jest pomiarem różnicy w typach rozpuszczalników między surowicą a kałem, używanym do rozróżnienia różnych przyczyn biegunki.
Kał jest normalnie w równowadze osmotycznej z surowicą krwi, którą organizm ludzki utrzymuje w granicach 290-300 mOsm/kg. Jednakże, rozpuszczalniki przyczyniające się do tej sumy różnią się. Surowica krwi składa się głównie z soli sodu i potasu (co odzwierciedlają wzory na lukę osmotyczną surowicy i lukę anionową), podczas gdy przewód pokarmowy zawiera znaczne ilości innych związków. Luka osmotyczna stolca jest miarą stężenia tych innych związków.
Lukę osmotyczną stolca oblicza się jako 290 mOsm/kg – 2 × (stolec Na + stolec K). 290 mOsm/kg to przypuszczalna osmolalność stolca, a zmierzone stężenie kationów sodu i potasu jest podwajane w celu uwzględnienia odpowiednich anionów, które muszą być obecne.
Normalna luka osmotyczna wynosi od 50 do 100 mOsm/kg, co odpowiada stężeniu innych rozpuszczalników, takich jak sole magnezu i cukry.
Niska szczelina osmotyczna stolca sugeruje biegunkę sekrecyjną, w której przewód pokarmowy jest nadprzepuszczalny i traci elektrolity, natomiast wysoka szczelina sugeruje biegunkę osmotyczną, w której przewód pokarmowy nie jest w stanie wchłonąć rozpuszczalników z treści pokarmowej, ponieważ przewód pokarmowy jest nadprzepuszczalny (np. z powodu stanu zapalnego) lub obecne są związki niewchłanialne (np. sól Epsom). Powodem tego jest to, że wydzielane jony sodu i potasu stanowią większy procent osmolalności stolca w biegunce sekrecyjnej, podczas gdy w biegunce osmotycznej inne cząsteczki, takie jak niewchłonięte węglowodany, w większym stopniu przyczyniają się do osmolalności stolca.
Do przyczyn biegunki osmotycznej o wysokiej luce osmotycznej (>100 mOsm/kg) należą: celiakia, przewlekłe zapalenie trzustki, niedobór laktazy, laktuloza, stosowanie/nadużywanie osmotycznych środków przeczyszczających i choroba Whipple’a.
Niska luka osmotyczna (<50 mOsm/kg) przyczyny biegunki sekrecyjnej obejmują przyczyny wywołane przez toksyny (cholera, enterotoksyczne szczepy E. coli) i sekretagogi, takie jak wazoaktywny peptyd jelitowy (na przykład z VIPoma). Do rzadkich przyczyn należą gastrinoma, rak rdzeniasty tarczycy (produkujący nadmiar kalcytoniny), biegunka rzekoma spowodowana nadużywaniem nieosmotycznych środków przeczyszczających i gruczolak kosmkowy.