Istnieją dwa rodzaje marginesów kontynentalnych: aktywne i pasywne.
Aktywne marginesy są zwykle związane z granicami płyt litosferycznych. Te aktywne marginesy mogą być konwergentne lub transformacyjne, a także są miejscami wysokiej aktywności tektonicznej, w tym wulkanów i trzęsień ziemi. Zachodnie wybrzeże Ameryki Północnej i Ameryki Południowej są aktywnymi marginesami. Aktywne marginesy kontynentalne są zazwyczaj wąskie od wybrzeża do przerwania szelfu, ze stromymi zejściami do rowów. Konwergentne aktywne marginesy występują tam, gdzie płyty oceaniczne stykają się z płytami kontynentalnymi. Gęstsza płyta oceaniczna subdukuje pod mniej gęstą płytą kontynentalną. Konwergentne aktywne marginesy są najczęstszym typem aktywnego marginesu. Aktywne marginesy transformacji są rzadsze i występują, gdy płyta oceaniczna i płyta kontynentalna poruszają się równolegle do siebie w przeciwnych kierunkach. Marginesy transformacyjne często charakteryzują się licznymi uskokami przybrzeżnymi, co powoduje wysoki stopień rzeźby terenu w strefie przybrzeżnej, naznaczony wyspami, płytkimi ławicami i głębokimi basenami. Jest to znane jako pogranicze kontynentalne.
Marginesy pasywne znajdują się często we wnętrzu płyt litosferycznych, z dala od granic płyt i nie wykazują większej aktywności tektonicznej. Często stykają się z grzbietami śródoceanicznymi. Z tego wynika szeroki wachlarz cech, takich jak niski relief ziemi rozciągający się kilometry od plaży, długie systemy rzeczne i stosy osadów gromadzących się na szelfie kontynentalnym. Wschodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych jest przykładem pasywnego marginesu. Marginesy te są znacznie szersze i mniej strome niż marginesy aktywne.