Przed Międzynarodową Stacją Kosmiczną istniała Skylab, pierwsza amerykańska stacja kosmiczna.
Potężna rakieta Saturn V pożegnała się 14 maja 1973 roku, gdy Skylab wystartował na orbitę. Oznaczało to początek nowej i ekscytującej podróży w lotach kosmicznych człowieka.
Planowanie pierwszej amerykańskiej stacji kosmicznej rozpoczęło się na długo przed 1973 r., już po historycznym lądowaniu Armstronga i Aldrina na Księżycu. Podobnie jak Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), Skylab miał stać się załogowym laboratorium badawczym w przestrzeni kosmicznej. Astronauci mieli żyć i pracować na orbicie przez dłuższy czas, przeprowadzając eksperymenty i badając wpływ dłuższych misji na ludzkie ciało.
Ale NASA miała napięty budżet i musiała wymyślić jakieś innowacyjne sposoby wykorzystania resztek sprzętu Apollo, aby Skylab stał się rzeczywistością. Według NASA, zaproponowano dwie koncepcje. Pierwsza, znana jako „Wet Concept”, proponowała wystrzelenie rakiety Saturn 1B i przekształcenie górnego stopnia S IV-B w laboratorium podczas pobytu na orbicie. Druga opcja, znana jako „Dry Concept”, proponowała przekształcenie S IV-B na ziemi, a nie na orbicie. Następnie zostałby on przymocowany do górnej części rakiety Saturn V i wystrzelony na orbitę. NASA zdecydowała się na drugą opcję.
Jednakże Skylab prawie skończył się, zanim się zaczął. Krótko po starcie, osłona mikrometeoroidów oderwała się, uszkadzając jeden układ słoneczny i niszcząc drugi. Stworzyło to trudne wyzwanie dla pierwszej załogi Skylaba. Uszkodzenie pozostałego układu słonecznego oznaczało, że stacja nie miała zasilania elektrycznego, a załoga nie miała odpowiedniej ochrony termicznej.
W związku z tym pierwsza załoga Skylab, oficjalnie oznaczona jako Skylab II, choć powszechnie nazywana Skylab I, miała za zadanie naprawić stację.
Astronauci Charles Conrad, Paul Weitz i Joseph Kerwin dokonali napraw w ciągu dwóch tygodni od przybycia na Skylab. W sumie Skylab odbył trzy misje załogowe, z których każda składała się z zespołu trzech astronautów. Alan Bean, Jack Lousma i Owen Garriott tworzyli załogę Skylaba II, a Gerald Carr, William Pogue i Edward Gibson uzupełniali misje Skylaba jako członkowie załogi Skylaba III.
Pierwsza amerykańska stacja kosmiczna ważyła 170 000 funtów. Składała się z czterech głównych elementów (patrz zdjęcie): modułu śluzy powietrznej do spacerów kosmicznych, wielokrotnego adaptera dokującego do wprowadzania załogi i ładunków, warsztatu orbitalnego, w którym mieszkała i pracowała załoga, oraz teleskopu Apollo do badania Słońca i gwiazd.
Skylab był zamieszkiwany od 25 maja 1973 do 8 lutego 1974. Trzy misje przebyły łączny dystans 70 milionów mil, widziały ponad 41 godzin spacerów kosmicznych i spędziły łącznie 171 dni na orbicie. Trzy załogi Skylaba przeprowadziły również 270 eksperymentów podczas pobytu w przestrzeni kosmicznej, obejmujących takie dziedziny jak fizyka, biologia i astronomia. Jeden z wartych uwagi eksperymentów miał miejsce podczas lotu Skylab III i dotyczył sprowadzenia pająków (o imionach Anita i Arabella) w przestrzeń kosmiczną w celu zbadania, czy i jak tworzą one pajęczyny w warunkach mikrograwitacji.
W końcu orbita Skylab uległa pogorszeniu. Spłonął podczas ponownego wejścia na orbitę 11 lipca 1979 roku, pięć lat po tym, jak ostatnia załoga opuściła stację. Większość tego, co pozostało ze Skylaba, rozbiła się o Ocean Indyjski. Niektóre fragmenty stacji zostały jednak odkryte w Zachodniej Australii. Jeden z tych fragmentów jest wystawiony w centrum.
Kliknij tutaj, aby przeczytać więcej o Skylabie i nie zapomnij zobaczyć Skylab 1-G Trainer w Starship Gallery, kiedy centrum zostanie ponownie otwarte.