NASCAR Team Owner Jack Roush powiedział kiedyś o Marku Martinie, „Stał się jednym z najbardziej napędzanych i zaangażowanych ludzi, jakich kiedykolwiek widziałem.”
To było kilka lat po tym, jak Martin zrobił 19 sezonów z Roush-Fenway Racing, wygrywając 35 wyścigów Sprint Cup i kończąc cztery razy jako wicemistrz mistrzostw.
Wczesne lata jego wspinaczki od bycia „złamanym człowiekiem” z problemem alkoholowym do popularnego Hall of Fame racer były brutalnie bolesne. Martin opuścił NASCAR w pełnym wymiarze czasu po 1982 roku. W latach 1983-1988 odniósł kilka mniejszych sukcesów, wystarczających do tego, aby Roush zatrudnił go jako kierowcę w swoim startującym zespole Cup. Mimo to, wciąż istniały pewne problemy, dopóki Martin nie przestał pić i nie dojrzał do sukcesu, którym zawsze chciał się stać.
Jego 35-letnie CV NASCAR pokazuje 40 zwycięstw w Cup, 49 w Xfinity i siedem w Camping World Truck Series. Wygrał również 13 wyścigów IROC i pięć tytułów w ciągu 12 lat.
Martin, 57, może policzyć na palcach jednej ręki wyścigi Cup, w których uczestniczył od czasu przejścia na emeryturę po finale sezonu 2013 w Homestead.
Autoweek rozmawiał z Martinem o byciu wśród klasy 2017 ustawionej na indukcję do NASCAR Hall of Fame.
Autoweek: Czy spodziewałeś się, że trafisz do NASCAR Hall of Fame w zaledwie drugim roku kwalifikowalności?
Mark Martin: To nie jest coś, czego oczekiwałem w moim życiu, ale jeśli to miało się stać, to stało się to szybciej niż marzyłem. Nie mam na koncie ani Daytona 500, ani mistrzostwa (NASCAR). Dla ludzi, którzy tak bardzo chcieli, abym miał jedno lub oba, patrzę na nich i pytam: 'Jak zmieniłoby się dziś moje życie, gdybym wygrał jedno z nich? I nie wierzę, że byłoby inaczej. Czuję jednak, że przyjęcie do Galerii Sław (w styczniu) zmieni moje życie w mały sposób. Jedynym sposobem, w jaki się tam dostałem, był mój dorobek w ciągu 30 czy 35 lat. To jest mój klejnot w koronie, który nie mówi o sukcesie jednego roku lub jednym wielkim osiągnięciu, ale o jednym małym kawałku na raz. To jest dla mnie znaczące.
AW: Ta podróż do Charlotte (w weekend Memorial Day) jest twoją pierwszą na tor od czasu przejścia na emeryturę w 2013 roku. Dlaczego tak długo trzymałeś się z daleka?
MM: Wielu kierowców jest normalnych w głowie; niektórzy z nas są trochę psychiczni. Nie twierdzę, że moje myślenie jest poprawne, ale kiedy nie prowadzisz już samochodu wyścigowego, jaki z ciebie pożytek w garażu? Po tym jak byłeś kierowcą, czy zamierzasz kręcić się w pobliżu i opowiadać komuś, kto może lub nie chce wiedzieć, co się stało 30 lat temu? To dziwne, bo przed ogłoszeniem HOF nie czułem, że mam swoje miejsce w garażu. Kiedy jesteś kierowcą, to na tym się skupiasz. Kiedy wysiadasz z samochodu, dziura się zamyka i już cię nie ma. Jest powód, dla którego nie słyszy się o (emerytowanych kierowcach) Terrym Labonte, Rickym Rudd, Harrym Gant i innych, kiedy już odeszli. To dlatego, że nic nie może się równać z tym, co oni kiedyś robili. Ciężko jest wrócić, bo nie czują, że mają coś do zaoferowania. Miałem tu swoje miejsce, kiedy jeździłem, ale nie po tym, jak wysiadłem w Homestead.
AW: Ścigałeś się praktycznie non stop na jakimś poziomie przez prawie 40 lat. Czy nie tęsknisz za tym, aby tam nie być?
MM: Patrzenie przez przednią szybę mojego (życia) jest teraz bardzo ekscytujące. Spojrzenie przez lusterko wsteczne to bardzo mglisty widok jazdy samochodami wyścigowymi.
To znaczy, że jestem naprawdę fajny, naprawdę podekscytowany tym, co jest za moją przednią szybą i nie tęsknię za jazdą samochodami wyścigowymi. Ale tęskniłem za
fanami i zawodnikami
oraz członkami
mediów. Im dłużej minęło (od przejścia na emeryturę), tym bardziej mi ich brakowało, bo ci ludzie byli moją rodziną przez 30 lat.
AW: Ogólnie rzecz biorąc, patrząc na wszystko wstecz, z czego jesteś najbardziej dumny w swojej karierze?
MM: Moim największym poczuciem dumy nie jest to, co osiągnąłem od momentu, gdy zacząłem jeździć dla Jacka Rousha w 1988 roku do momentu, gdy odwiesiłem kask w 2013 roku. To tak naprawdę to, co wydarzyło się zanim dostałem jazdę u Jacka Rousha. Chodziło o to, że młody facet, który mieszkał i ścigał się w Indianie, mógł zbudować samochód Cup i uczynić go na tyle wyjątkowym i szybkim, że już w trzecim wyścigu (w Nashville w 1981 roku) stanął na pole position. To nie mogłoby się zdarzyć dzisiaj, ponieważ nie ma wystarczającej swobody twórczej. Dokonanie tego w 1981 roku to interesująca historia i coś, z czego jestem naprawdę dumny.
AW: Pięć razy zająłeś drugie miejsce w punktacji – cztery razy z Roush i raz z Hendrick. W 1990 roku, po 46-punktowej karze technicznej na początku sezonu, byłeś drugi, ustępując Dale’owi Earnhardtowi o 26 punktów. Czy to stracone mistrzostwo nadal cię martwi?
MM: Nadal nie rozpaczam nad tym, ani nie myślę o tym zbyt wiele. To była dopiero moja trzecia próba. Miałem 31 lat i myślałem, że to nadejdzie wkrótce. Założyliśmy Roush Racing w 1988 roku i w 1989 roku byliśmy trzeci w punktacji. W 1990 roku zdobyliśmy więcej punktów niż ktokolwiek inny, ale mieliśmy karę. Nigdy nie przejmowałem się latami 90-tymi, ale gdy nadeszły lata 2000, widziałem, że koniec jest bliski. A ponieważ tak bardzo tego chciałem, pozwoliłem, by pogoń za Pucharem odebrała mi radość z wyścigów; żałuję, że tego nie zrobiłem. Myślę, że będę bardziej zapamiętany jako NASCAR Hall of Famer niż gdybym wygrał to mistrzostwo w 1990 roku.
AW: Podczas telekonferencji w Hall of Fame, opisałeś siebie jako „złamanego człowieka”, kiedy opuściłeś NASCAR po 1982 roku. Co cię złamało?
MM: W bardzo młodym wieku (19 lat), zostałem najmłodszym krajowym mistrzem w (American Speed Association) Series, która była w rozkwicie dla Late Models. Wygrałem trzy lata z rzędu i to była wielka sprawa. Więc zbudowałem samochód pucharowy bez pomocy z południa. Tak, powiesiliśmy tu karoserię, ale w większości samochód został zbudowany w Indianie i na zasadach mojego zespołu. Mieliśmy finanse na trzecim, siódmym i jedenastym miejscu w pięciu startach w Pucharze, wygraliśmy dwie tyczki, a najgorszą kwalifikacją było szóste miejsce. Więc wyglądało na to, że (NASCAR) będzie tak łatwe, jak ASA.
Byłem młody i nigdy nie potknął się o palec; miałem 21 lub 22 lata i czułem, że mam powód, aby być zarozumiały … ale nie powinienem był. Nie znałem porażki i nie bałem się porażki, ponieważ myślałem, że kontroluję swoje przeznaczenie.
Kiedy zbombardowałem i zawiodłem tak żałośnie (prowadząc pełny harmonogram) w 1982 roku, to było trudne. Po tamtym sezonie miałem spore długi. Goodyear i (dostawca części) Hutcherson-Pagan pozwolili mi mieć dużo kredytów, ponieważ nie miałem żadnych pieniędzy, aby im zapłacić. Po zakończeniu sezonu zorganizowałem aukcję, na której sprzedałem wszystko, co posiadałem, aby spłacić długi. Ale nie miałem nic, od czego mógłbym zacząć swoją karierę. Nawet jednego narzędzia. Z ekonomicznego punktu widzenia byłem załamany, ale emocjonalnie również. Patrząc wstecz, gdybym nie został złamany w ten sposób, nigdy, przenigdy nie stałbym się osobą, którą jestem dzisiaj. Byłbym inną osobą i nie chciałbym myśleć o byciu tą inną osobą. Ta porażka miała na mnie głęboko pozytywny wpływ, ale przez lata nie był on pozytywny.
Mark Martin jedzie trójstronnie z Jeffem Burtonem i Dale’em Earnhardtem Jr. w 2002 roku.
AW: Oczywiście, w pewnym momencie przezwyciężyłeś tę porażkę.
MM: To pierwsze zwycięstwo (w Pucharze) w 1989 roku, w Rockingham, na pasie zwycięstwa powiedziałem coś w stylu, że czuję, że moje życie jest kompletne. Ludzie widzieli, że mam talent w ’81 roku, ale stali z tyłu i patrzyli na moje porażki i na to, jak odchodzę. Nie podali mi ręki ani nie powiedzieli: „Hej, słuchaj, chcemy, żebyś został; zrobimy to dla ciebie, albo pozwolimy ci prowadzić ten samochód; albo cokolwiek innego”. Kiedy Jack Roush dał mi drugą szansę – i po tym, jak pięć razy zajęliśmy drugie miejsce, zanim wygraliśmy – ta pierwsza wygrana sprawiła, że moje życie stało się kompletne.
Ta jedna wygrana oznaczała, że wszystko, przez co przeszedłem i trudności, które zniosłem osobiście, bo czułem się jak porażka za pierwszym razem, było tego warte. Ale jestem zdecydowanie zadowolony, że przeszedłem przez te trudności, ponieważ pomogły mi one ukształtować to, kim się stałem.
.